Volcán submarino descubierto cerca de la Isla de Navidad que se asemeja al ojo de Sauron

Espero el Ojo de Sauron Desde la trilogía de El señor de los anillos, un sonar multihaz reveló lentamente un antiguo volcán submarino a 3.100 metros por debajo de nuestro barco, a 280 kilómetros al sureste de la Isla de Navidad. Este fue el día 12 nuestro viaje de exploración a los Territorios Australianos del Océano Índico, a bordo del buque de investigación oceánica CSIRO, Investigador campista.

Anteriormente desconocido e inimaginable, este volcán emergió de nuestras pantallas como una depresión gigante de forma ovalada llamada caldera, de 6.2 km por 4.8 km de diámetro. Está rodeado por un borde de 300 m de altura (que recuerda a los párpados de Sauron) y tiene un pico en forma de cono de 300 m de altura en el centro (la «pupila»).

Imagen de sonar del volcán «Ojo de Sauron» y los montes submarinos cercanos en el lecho marino al suroeste de la Isla de Navidad. Crédito: Phil Vandenbossche y Nelson Kuna / CSIRO

Cuando un volcán colapsa, se forma una caldera. El magma fundido en la base del volcán se mueve hacia arriba, dejando cámaras vacías. La delgada corteza sólida en la superficie de la cúpula luego colapsa, creando una gran estructura similar a un cráter. A menudo, un pequeño pico nuevo comienza a formarse en el centro a medida que el volcán continúa arrojando magma.

Una caldera famosa es la de Krakatoa en Indonesia, que explotó en 1883, matando a decenas de miles de personas y dejando solo fragmentos del borde de la montaña visibles sobre las olas. En 1927, un pequeño volcán, Anak Krakatoa («hijo de Krakatoa»), había crecido en su centro.

Por el contrario, es posible que ni siquiera seamos conscientes de las erupciones volcánicas cuando ocurren en las profundidades del océano. Uno de los pocos signos reveladores es la presencia de balsas de piedra pómez livianas que flotan en la superficie del mar después de ser expulsadas de un volcán submarino. Con el tiempo, esta piedra pómez se encharca y se hunde hasta el fondo del océano.

Nuestro «ojo» volcánico no estaba solo. Un mapa adicional hacia el sur reveló una montaña marina más pequeña cubierta por numerosos conos volcánicos, y más al sur había una montaña marina más grande y plana. Siguiendo el tema de nuestro Señor de los Anillos, los hemos apodado Barad-lejos («Fortaleza Oscura») e Ered Lithui («Montañas de ceniza»), respectivamente.

El viaje del detective de RV por la isla de Navidad. Crédito: Tim O’Hara / Victoria Museums

Aunque el conocimiento del autor JRR Tolkein sobre geología de montaña no fue perfecto, nuestros nombres son maravillosamente apropiados dada la naturaleza irregular del primero y la superficie cubierta de piedra pómez del segundo.

El Ojo de Sauron, Barad-dûr y Ered Lithui son parte del cúmulo de montañas submarinas Karma, que los geólogos estimaron anteriormente en más de 100 millones de años y que se formó cerca de una antigua cordillera marina en una época en la que Australia se encontraba mucho más al sur. , cerca de la Antártida. La cima plana de Ered Lithui se formó por la erosión de las olas cuando el monte submarino sobresalía de la superficie del mar, antes de que el pesado monte submarino se hundiera lentamente en el suave lecho marino. La cumbre de Ered Lithui se encuentra ahora a 2,6 km por debajo del nivel del mar.

Pero aquí está el enigma geológico. Nuestra caldera se ve sorprendentemente genial para una estructura que se supone que tiene más de 100 millones de años. Ered Lithui tiene casi 100 metros de arena y capas de barro envueltas en su parte superior, formadas por el hundimiento de organismos muertos durante millones de años. Esta tasa de sedimentación habría sofocado parcialmente la caldera. En cambio, es posible que los volcanes continuaran brotando o que se formaran nuevos mucho después de la fundación original. Nuestra Tierra atribulada nunca se detiene.

La gran estrella de mar depredadora de aguas profundas Zoroastro. Crédito: Rob French / Victoria Museums

Pero la vida se adapta a estos cambios geológicos, y Ered Lithui ahora está repleta de animales del fondo marino. Estrellas quebradizas, estrellas de mar, cangrejos y gusanos se arrastran o patinan sobre la superficie arenosa. En las rocas expuestas crecen corales negros verticales, corales de abanico, látigos, esponjas y percebes. Anguilas gelatinosas merodean por barrancos rocosos y cantos rodados. Los peces murciélago esperan presas desprevenidas.

Pequeños peces murciélago patrullan los picos de las montañas submarinas. Crédito: Rob French / Victoria Museums

Nuestra misión es trazar un mapa del fondo marino y observar la vida marina desde estos paisajes marinos antiguos y apartados. El gobierno australiano anunció recientemente planes para crear dos enormes parques marinos en todas las regiones. Nuestra expedición proporcionará datos científicos que ayudarán a Parks Australia a gestionar estas áreas en el futuro.

Los pepinos de mar Elasipod se alimentan de desechos orgánicos en fondos arenosos profundos. Crédito: Rob French / Victoria Museums

Científicos de museos, universidades, CSIRO y Bush Blitz de Australia se unen al viaje. Estamos cerca de completar la primera parte de nuestro viaje a la región de la Isla de Navidad. La segunda parte de nuestro viaje a la región de la isla Cocos (Keeling) estará programada para el próximo año.

Sin duda, muchos animales que encontremos aquí serán nuevos para la ciencia y nuestros primeros registros de su existencia provendrán de esta región. Esperamos muchos más descubrimientos sorprendentes.

Escrito por Tim O’Hara, curador principal de invertebrados marinos, Museums Victoria.

Publicado originalmente el La conversación.