¿Vida extraterrestre? Las nubes de Venus tienen gas de la Tierra

Un grupo de investigadores confirmó la «presencia aparente» en las capas de nubes de Venus de fosfina, un gas existente en tierra, y su origen puede deberse a un fenómeno o estilo de vida desconocido, según un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy.

Es la primera vez que se ha encontrado fosfina (o fosfano) en uno de los cuatro planetas telúricos del Sistema Solar, «fuera de la Tierra», dijo Jane S. Greaves, profesora de astronomía en el Universidad de Cardiff, quien realizó el estudio.

El gas se detectó observando la atmósfera de Venus con la ayuda de dos radiotelescopios. “Podría resultar de procesos fotoquímicos o geoquímicos desconocidos, o por analogía, de la producción biológica de fosfina en la Tierra, gracias a la presencia de vida”, explica el estudio.

Este compuesto también se encuentra en los planetas gigantes gaseosos del Sistema solar, pero no es de origen biológico.

Foto: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), Greaves et al. Y JCMT (Observatorio de Asia Oriental)

El equipo internacional está formado por investigadores del Reino Unido, Estados Unidos y Japón. Según un comunicado, se estima que la fosfina existe en las nubes de Venus en una pequeña concentración, solo unas veinte moléculas por mil millones.

Las ideas sobre la presencia de esta sustancia en las nubes del planeta incluyen la luz solar, los minerales arrojados hacia arriba desde la superficie, los volcanes o los rayos. Se ha descubierto que estas fuentes no biológicas producen como máximo una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina observada con telescopios.

Foto: ESO / M. Kornmesser / L. Sidewalk

La presencia de fosfina, un compuesto altamente tóxico, no es sorprendente en la atmósfera infernal del segundo planeta más cercano al Sol, que es 97% de dióxido de carbono.

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En su superficie la temperatura media es de 470 ºC, con una presión más de 90 veces superior a la de la Tierra.

Pero es en la gruesa capa de nubes hiperácidas que cubren Venus hasta unos 60 km sobre el nivel del mar donde el equipo de Greaves especula que se pueden encontrar las moléculas.

«Allí las nubes son ‘templadas’, alrededor de los 30ºC», según el estudio, que no excluye que el gas se forme en altitud más baja y más cálida antes de levantarse.

¿Pero de dónde viene? Greaves, que espera «considerar todos los procesos que podrían explicar su presencia en la atmósfera de Venus» antes de descartarlos, cree que solo queda como hipótesis un proceso o forma de vida desconocidos.

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En este último caso, «creemos que tendría un tamaño pequeño, para flotar libremente», explica el científico, cuyo estudio «insiste en que la detección de fosfina no es una prueba sólida de vida, sino que solo confirma una química anormal inexplicable». «.

Foto: ESO / M. Kornmesser y NASA / JPL / Caltech

Por esta razón, Greaves y sus colegas proponen una observación más precisa de este fenómeno, a través de un telescopio espacial o una nueva visita a la sonda Venus o su atmósfera.

El equipo cree que su hallazgo es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de producir fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de «vida» requiere mucho más trabajo.

nrv