Venezuela: ‘Me pagan por tuitear propaganda estatal’

Rafael, ese no es su nombre real, es un gran nerd de Internet. A sus 59 años, está activo en las principales plataformas sociales, incursiona en las criptomonedas e incluso se define a sí mismo como un influencer.

Pero eso no es todo lo que hace en línea.

Rafael también es parte de un grupo de venezolanos pagados por el estado para tuitear propaganda.

Dedica al menos 30 minutos al día a publicar contenido progubernamental. “El objetivo es ampliar la información que el gobierno pone en Twitter”, explica.

Todos los días, el Ministerio de Comunicaciones de Venezuela tuitea un «hashtag del día», que es repetido no solo por las cuentas de los funcionarios electos y simpatizantes del Estado, sino también por «tropas digitales» como Rafael, a quienes se les paga para compartir propaganda. “Hay que espaciarlo para que no se bloquee. Hago unas 100 por la mañana y otras 100 por la tarde”, dice.

“La idea es mantener una narrativa colectiva. La lucha contra el enemigo [the West] todavía existe”, explica el profesor Félix Seijas de la Universidad Central de Venezuela.

Esta narrativa es anterior a las redes sociales y es típica de la ideología del chavismo de izquierda, que se hizo popular bajo Hugo Chávez, mentor y predecesor del actual presidente, Nicolás Maduro.

En 2018, Rafael encontró un tuit con un hashtag que no tenía sentido para él. «Le pregunté a la persona [who had written the tweet] de qué se trataba y me habló de las recompensas.

BBC Trending ha visto algunos grupos privados que operan en Facebook y Telegram, con entre 700 y 3000 miembros, compartiendo el último hashtag para animarse unos a otros a twittear.

No todos los participantes se unen a grupos como este, pero Rafael toma un papel activo en uno.

Aunque frecuentemente comparte contenido apoyando al gobierno, no lo apoya, debido a las detenciones arbitrarias, expropiaciones, salarios insuficientes y “falta de carisma” de Maduro.

Dice que solo tuitea sobre incentivos pagados, pero se queja de que son demasiado bajos.

Como guardia de seguridad de una empresa privada, Rafael gana el equivalente a $80 (£65) al mes. Con los $10 adicionales que gana al mes tuiteando, puede comprar pequeñas cantidades de harina, aceite, arroz o incluso tiempo aire para su teléfono celular.

En la superficie, la información que amplifica parece inofensiva, pero los expertos en desinformación y los analistas políticos venezolanos la ven como parte de una estrategia más amplia para suprimir la libertad de expresión.

Adrián González, fundador de Cazadores de Fake News, un sitio web que desacredita la desinformación venezolana, dice que el gobierno está usando la propaganda «para neutralizar la información que no pueden controlar» en un esfuerzo por influir en la percepción pública en línea.

Una forma en que puede hacer esto es ahogar el ruido de sus críticos, particularmente en Twitter.

Marivi Vázquez, de ProBox, una ONG que lucha contra la desinformación en línea en América Latina, dice que el propósito de usar «tropas digitales» como Rafael es interrumpir el algoritmo de «tendencia» contaminándolo con mensajes progubernamentales.

«Esto es muy peligroso porque cuando ves lo que está de moda y ves que la mayoría de los hashtags supuestamente apoyan al gobierno, es difícil saber qué está pasando realmente en el país».

Estos hashtags a menudo forman parte de campañas más grandes para difundir propaganda en línea.

Cuando a principios de este año, el gobierno venezolano fue acusado de usar videos creados con inteligencia artificial para difundir propaganda en línea, respondió rápidamente.

En Twitter, el Ministerio de Comunicaciones dijo que el hashtag del día era #SomosInteligenciaSocial o WeAreSocialIntelligence.

El objetivo era contrarrestar las acusaciones de que los partidarios del chavismo estaban detrás de los videos falsos, que también se transmitieron en la televisión estatal.

Rafael dice que no amplifica ideas equivocadas y no recuerda haber twitteado el hashtag «inteligencia social». No puede verificar por qué su cuenta principal, que tenía más de 14.000 seguidores, fue eliminada de Twitter, porque admite que no siguió sus pautas.

Sin embargo, sabemos que el hashtag ha despegado.

Según el análisis de Probox, #SomosInteligenciaSocial fue usado más de 360.000 veces en 24 horas y fue tendencia en Twitter en Venezuela. Su análisis también encontró que el 90% de las interacciones con el hashtag provenían de cuentas que se creía que eran bots o «tropas digitales» pagadas para amplificar la propaganda del gobierno.

Rafael nos envió comprobantes de los pagos que recibió a cambio de la propaganda en Twitter. Eran capturas de pantalla de transferencias realizadas en Sistema Patria, una aplicación de seguridad social creada por el gobierno que brinda a los venezolanos acceso a beneficios y les permite recibir salarios públicos y pensiones estatales, entre otras cosas. De marzo a abril, sus declaraciones mostraron que ganó el equivalente a casi $10.

Según los expertos de ProBox que han estudiado los pagos a través de la aplicación, los propagandistas pagados le dan acceso a la aplicación Sistema Patria a sus datos para que puedan ser monitoreados. Dependiendo de su actividad en Twitter, las «tropas digitales» reciben un bono mensual en su billetera digital.

BBC Trending le preguntó al gobierno venezolano por qué estaba pagando a sus ciudadanos para twittear propaganda. También le preguntamos si estaba usando activamente tecnología deepfake para difundir propaganda, pero no respondió.

Si bien no está claro si el gobierno desempeñó un papel en la creación de las noticias falsas, está claro que realizó una campaña para sofocar las críticas, que puede haber involucrado a propagandistas pagados.

“Es una paradoja”, explica González. “Muchas personas lo hacen porque necesitan comer, necesitan dinero para internet o porque no tienen un buen acceso a los servicios públicos”.

Intentamos hablar con propagandistas mejor pagados, pero algunos estaban demasiado avergonzados para hablar y otros temían por su seguridad.

La franqueza de Rafael fue una excepción.