Venezolanos rompen lazos de oro para pagar comidas y cortes de pelo

(Bloomberg) – Para comprender el alcance del colapso financiero de Venezuela, viaje al sureste de Caracas, pase los campos petroleros y el río Orinoco, y adéntrese en la sabana que cubre uno de los rincones más remotos del país.

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Allí, en las peluquerías, restaurantes y hoteles que conforman la calle principal de un polvoriento puesto de avanzada tras otro, encontrará precios expresados ​​en gramos de oro.

¿Una noche de estancia en un hotel? Será medio gramo. ¿Almuerzo para dos en un restaurante chino? Un cuarto de gramo. ¿Un corte de pelo? Un octavo de gramo, por favor. Jorge Peña, de 20 años, calculó que el octavo entró en tres moños pequeños, el equivalente a $ 5. Después de terminar él mismo en un día de semana reciente en el pueblo de Tumeremo, se los entregó a su barbero, quien, satisfecho con el cálculo. De Peña, rápidamente se los guardó en el bolsillo. «Puedes pagar todo con oro», dice Peña.

En la economía global de alta tecnología del siglo XXI, donde las transacciones tap-and-go están de moda, esta es la tecnología más baja posible.

La mayor parte del mundo cambió el oro como medio de intercambio hace más de un siglo. Su resurgimiento hoy en Venezuela es la manifestación más extrema del repudio a la moneda local, el bolívar, que ha desbordado al país. Después de años de intromisión en la economía por parte del régimen socialista de Nicolás Maduro, el bolívar se ha vuelto casi inútil por la hiperinflación. (Maduro acaba de cortar seis ceros más este mes).

En su lugar, el dólar se ha convertido en la opción de facto en Caracas y otras ciudades importantes. A lo largo de la frontera occidental con Colombia, el peso es la moneda dominante. Se utiliza en más del 90% de las transacciones en la ciudad más grande de la región, San Cristóbal, según la firma de investigación Ecoanalitica. En la frontera sur con Brasil, el real suele ser la moneda preferida. Y el euro y las criptomonedas también tienen sus nichos en algunas partes del país.

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«La gente simplemente ha dejado de confiar en Bolívar», dice el economista Luis Vicente León, presidente del investigador de Caracas Datanálisis. «Ya no cumplió su función» como depósito de riqueza o medio de contabilidad o medio de intercambio.

Hoy en día, solo los venezolanos más pobres, aquellos que no tienen fácil acceso a dólares u otras monedas, todavía usan bolívares. «La gente prefiere cualquier moneda al bolívar», dice León.

En algunas partes del sureste de Venezuela, esa moneda es el oro.

La tierra allí, un mundo maravilloso de montañas y cascadas gigantes que caen en cascada hacia valles exuberantes, está cargada de metales preciosos. La tentación de la riqueza de la noche a la mañana ha atraído a generaciones de aspirantes a mineros, tallando los nombres de las ciudades de la región, El Callao y Guasipati, en el folclore venezolano.

El área es ahora un lugar violento y sin ley, invadido por pandillas y guerrillas. Los tiroteos con los soldados de Maduro, que controlan muchas de las minas más grandes, son comunes. Sin embargo, los venezolanos todavía vienen de todas partes, impulsados ​​por la falta de empleos estables después de la depresión económica que duró una década.

Los pequeños operadores de minería ilegal suelen pagar a los jornaleros en pepitas, por lo que hay una gran cantidad de lingotes. Ese suministro constante, junto con una recepción de Internet tan pobre que las transacciones digitales son casi imposibles, hace que el oro sea la opción menos dañina para los lugareños.

Utilizan herramientas manuales para romper los fragmentos de pepitas y luego llevarlos a sus bolsillos, a menudo envueltos en billetes de Bolívar, uno de los pocos usos que le quedan a la moneda. Las tiendas tienen básculas pequeñas, pero algunos comerciantes y consumidores se sienten tan cómodos manejando el metal en este punto que valoran las escamas a la vista.

Para el extraño no iniciado, esto suena salvaje.

¿Cómo se puede determinar la autenticidad y el peso con una simple mirada de alguien no entrenado en los caminos de la mineralogía? Los expertos en oro, sin embargo, respaldan lo que dicen los lugareños: con el tiempo te haces una idea.

«El oro es un elemento», explica Juan Carlos Artigas, jefe de investigación del World Gold Council de Nueva York. A diferencia de los diamantes, que son difíciles de valorar, el oro «tiene características inherentes y hay cosas específicas que puede buscar, especialmente en piezas más pequeñas».

El uso de oro se está expandiendo lentamente en las ciudades cercanas, incluida Ciudad Bolívar, la capital del estado ubicada a lo largo de las orillas del Orinoco. Los mineros suelen ir allí para vender sus barras cuando quieren cobrar, y las tiendas de los centros comerciales las cambian por dólares.

Pero en ciudades mineras como Tumeremo, no hay necesidad de transportar nada más que oro.

El dueño de un pequeño hotel en la ciudad -sólo da su nombre, Omar, preocupado por su seguridad- dice que paga a su personal con oro, usando lazos que le entregan los clientes. Cobra medio gramo la noche por una habitación.

Aproximadamente dos tercios de los clientes pagan con oro, estima Omar. También tomará dólares y otras monedas extranjeras de aquellos que no tienen oro. ¿Y los bolívares? Por ley, él no puede decir que no, así que los toma de mala gana, dice, y luego los tira rápidamente.

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