Venezolanos rompen lazos de oro para pagar comidas y cortes de cabello

(Bloomberg) – Para medir el alcance del colapso financiero de Venezuela, viaje al sureste de Caracas, pase los campos petroleros y el río Orinoco, y adéntrese en la sabana que cubre uno de los rincones más remotos del país.

Allí, en las peluquerías, restaurantes y hoteles que conforman la avenida principal de un pequeño y polvoriento puesto de avanzada tras otro, encontrará precios expresados ​​en gramos de oro.

¿Pasar la noche en un hotel? Será medio gramo. ¿Almuerzo para dos en un restaurante chino? Un cuarto de gramo. ¿Un corte de pelo? Un octavo de gramo, por favor. Jorge Peña, de 20 años, calculó que el octavo lugar lo obtuvo con tres lazos pequeños, el equivalente a $ 5. Después de pulirse un día de semana reciente en el pueblo de Tumeremo, se los entregó a su peluquero, quien satisfecho con el cálculo de Peña, inmediatamente se los embolsó. «Se puede pagar todo con oro», dice Peña.

En la economía global de alta tecnología del siglo XXI, donde las transacciones de tocar y llevar están de moda, este es el nivel más bajo de tecnología posible.

La mayor parte del mundo dejó el oro como medio de intercambio hace más de un siglo. Su resurgimiento hoy en Venezuela es la manifestación más extrema del repudio a la moneda local, el bolívar, que se ha apoderado del país. Se ha vuelto casi inútil por la hiperinflación. (El régimen de Nicolás Maduro acaba de recortar seis ceros más).

En su lugar, el dólar se ha convertido en la opción de facto en Caracas y otras ciudades importantes. A lo largo de la frontera occidental con Colombia, el peso es la moneda dominante. Se utiliza en más del 90% de las transacciones en la ciudad más grande de la región, San Cristóbal, según la firma de investigación Ecoanalítica. En la frontera sur con Brasil, el real suele ser la moneda preferida. Y el euro y las criptomonedas también tienen sus nichos en algunas partes del país.

«La gente simplemente ha dejado de confiar en el bolívar», dice el economista Luis Vicente León, presidente de la empresa de investigación Datanálisis, con sede en Caracas. «Ya no cumplía su función» como reserva de riqueza o como medio de contabilidad o de cambio.

Hoy, solo los venezolanos más pobres, los que no tienen fácil acceso a dólares u otras monedas, siguen usando bolívares. «La gente prefiere cualquier moneda al bolívar», dice León.

En algunas partes del sureste de Venezuela, esa moneda es el oro.

La tierra allí, un mundo extraordinario de montañas y cascadas gigantes que se sumergen en valles exuberantes, está cargada de metales preciosos. La tentación de enriquecerse de la noche a la mañana ha atraído a generaciones de aspirantes a mineros, quemando los nombres de las ciudades de la región -El Callao y Guasipati- en el folclore venezolano.

La zona es ahora un lugar violento y sin ley, invadido por bandas y guerrilleros. Los tiroteos con los soldados de Maduro, que controlan muchas de las minas más grandes, son comunes. Sin embargo, los venezolanos aún vienen de todas partes, impulsados ​​por la falta de trabajos estables después de la depresión económica que duró una década.

Los pequeños operadores de minería ilegal suelen pagar a los jornaleros en pepitas, por lo que hay muchos lingotes para obtener. Ese suministro constante, junto con la recepción de Internet, que es tan deficiente que las transacciones digitales son casi imposibles, hacen que el oro sea la opción menos mala para los locales.

Usan herramientas manuales para romper los fragmentos de pepitas y luego las llevan a sus bolsillos, a menudo envueltas en billetes de bolívar, uno de los pocos usos que quedan para la moneda. Las tiendas tienen básculas pequeñas, pero algunos comerciantes y consumidores se sienten tan cómodos manejando el metal en este punto que valoran las básculas fuera de la vista.

Para el extraño no iniciado, esto suena salvaje.

¿Cómo es posible determinar la autenticidad y el peso con la simple mirada de alguien no entrenado en los caminos de la mineralogía? Los expertos en oro, sin embargo, confirman lo que dicen los lugareños: con el tiempo te das cuenta.

“El oro es un elemento”, explica Juan Carlos Artigas, jefe de investigación del World Gold Council en Nueva York. A diferencia de los diamantes, que son difíciles de valorar, el oro «tiene características inherentes y hay cosas específicas que puedes buscar, especialmente en piezas más pequeñas».

El uso del oro se está expandiendo lentamente en las ciudades vecinas, incluida Ciudad Bolívar, la capital del estado ubicada a orillas del Orinoco. Los mineros van regularmente allí para vender sus lingotes cuando quieren cobrarlos, y las tiendas en los centros comerciales los cambian por dólares.

Pero en pueblos mineros como Tumeremo, hay poca necesidad de transportar algo más que oro.

El dueño de un pequeño hotel en la ciudad -sólo quiso dar su nombre, Omar, preocupado por su seguridad- dice que paga a su personal con oro, usando las cintas que le dan los clientes. Cobra medio gramo la noche por una habitación.

Alrededor de dos tercios de los clientes pagan con oro, estima Omar. También tomará dólares y otras monedas extranjeras de aquellos que no tengan oro. ¿Y los bolívares? Por ley no puede decir que no, así que los toma de mala gana, dice, y luego los tira rápidamente.

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