Vela solar recién lanzada lista para desplegarse en órbita terrestre baja

Una nueva nave espacial pronto podría estar volando a través de la órbita de la Tierra mientras es propulsada suavemente por los fotones emitidos por el Sol.

La compañía aeroespacial francesa Gama ha lanzado su misión de vela solar Gama Alpha para probar la tecnología de propulsión fotónica, que mantiene las naves espaciales en órbita sin necesidad de combustible. El cubesat Gama Alpha se cargó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y despegó el martes por la mañana desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 hasta la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

Como la primera misión de vela solar de la compañía, Gama Alpha es una prueba temprana de su tecnología. El cubesat es del tamaño de una caja de zapatos, mientras que su gran vela solar es del tamaño de una cancha de tenis. El plan requiere que la vela se despliegue en órbita terrestre a una altitud de 340 millas (550 kilómetros), segundo a una declaración de Gama. “La primera fase será la puesta en servicio del satélite, el establecimiento de comunicaciones y la verificación de todos los signos vitales”, dijo Jordan Culeux, ingeniero jefe de sistemas de Gama, en el comunicado. «La segunda etapa será el despliegue de las velas».

Las velas solares recogen fotones del Sol, provocando pequeñas ráfagas de impulso que impulsan la nave espacial. A medida que los fotones golpean las velas, la nave espacial es impulsada más lejos del Sol. Si una nave espacial es capaz de superar la resistencia de la atmósfera terrestre, podría alcanzar altitudes muy elevadas.

“En el espacio, la presión radiativa del Sol permite una aceleración constante. ¿El resultado? Misiones que son de 10 a 20 veces menos costosas y que ya no están limitadas por un presupuesto de combustible «, dijo el cofundador de Gama, Andrew Nutter, en el comunicado. «Una vela solar es poética, inherentemente sostenible y reduce drásticamente el costo de acceso al espacio profundo. o órbitas inestables».

El satélite entrará en una rotación lenta una vez que se despliegue su vela solar. El objetivo principal de la misión Gama Alpha es demostrar que un pequeño cubesat puede desplegar y controlar una vela grande, así como recopilar datos de vuelo para mejorar las simulaciones de la tecnología de vela solar, según Gama.

Gama Alpha alcanzó su órbita menos de dos meses después de LightSail 2, una misión pionera de vela solar, quemado en la atmósfera terrestre para terminar su misión de tres años y medio. LightSail 2 se lanzó en 2019 para probar la navegación solar controlada en la órbita terrestre, lo que inspiró a una nueva generación de naves espaciales aerotransportadas.

Hay varias otras misiones de velas solares actualmente en proceso, que incluyen Sistema avanzado de vela solar compuesta de la NASA para probar el material de la botavara en órbita terrestre (programado para su lanzamiento este año) e crucero solar de la nasa (programado para un lanzamiento en 2025). La misión de vela solar NEA Scout de la NASA se lanzó a bordo de Artemis 1 en noviembre de 2022, pero el equipo detrás de la misión fue incapaz de comunicarse con él desde.

A Gama Alpha también le seguirá una misión sucesora acertadamente llamada Gama Beta. Para la misión de seguimiento, el objetivo principal será demostrar la navegación sostenida desde el doble de la altitud de su predecesor. Si sus misiones de vela solar tienen éxito, la empresa Gama espera convertirse en pionera en el sector con esta tecnología única y de bajo coste.

«Estamos construyendo la infraestructura de transporte espacial del mañana», dijo Louis de Goüyon Matignon, cofundador de Gama. “Dado que las empresas de hoy se enfocan en la órbita terrestre baja, hemos decidido mirar más allá y prepararnos para las operaciones espaciales del futuro”.

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