Una vista magnífica de una colección inusual de cinco galaxias.

NASA está celebrando el telescopio espacial Hubbletengo 32^{Dakota del Norte} cumpleaños con una mirada espectacular a The Hickson Compact Group 40, una colección inusualmente unida de cinco galaxias.

Esta colección de fieras comprende tres galaxias en forma de espiral, una galaxia elíptica y una galaxia lenticular (en forma de lente). De alguna manera, estas diferentes galaxias se han entrelazado en su evolución para crear una muestra de galaxias excepcionalmente poblada y ecléctica.

Tomado en una pausada danza gravitacional, todo el grupo está tan lleno que podría caber en una región del espacio que tiene menos del doble del diámetro del nuestro. vía Lácteael disco estelar.

Aunque estos acogedores cúmulos de galaxias se pueden encontrar en el corazón de enormes cúmulos de galaxias, estas galaxias están notablemente aisladas en su propia pequeña porción del universo, en la dirección de la constelación de Hydra.

La NASA conmemora el 32° aniversario del Telescopio Espacial Hubble con una impresionante vista de cinco galaxias conocidas como Hickson Compact Group 40. Este extraordinario conjunto comprende una gigantesca galaxia elíptica, que brilla con la luz mixta de miles de millones de estrellas. Varias galaxias espirales muestran carriles polvorientos prominentes que delinean sus brazos espirales sinuosos, regiones donde la formación estelar está activa. Vemos una galaxia de corte orientada, que muestra su polvo prominente a lo largo de su disco estelar aplanado. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Una posible explicación es que hay mucha materia oscura (una forma de materia desconocida e invisible) asociada con estas galaxias. Si se acercan, la materia oscura puede formar una gran nube dentro de la cual orbitan las galaxias. A medida que las galaxias atraviesan la materia oscura, sienten una fuerza resistiva debido a sus efectos gravitacionales. Esto ralentiza su movimiento y hace que las galaxias pierdan energía, por lo que caen juntas.

Por lo tanto, esta instantánea captura galaxias en un momento muy especial de su vida. En alrededor de mil millones de años, eventualmente chocarán y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante.

El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA celebra su 32.º cumpleaños con una mirada asombrosa a una colección inusualmente unida de cinco galaxias, llamada Hickson Compact Group 40. Esta instantánea refleja un momento especial en sus vidas cuando se unen antes de fusionarse. Crédito: NASA, ESA y STScI

Los astrónomos han estudiado este grupo de galaxias compactas no solo en luz visible, sino también en longitudes de onda de radio, infrarrojo y rayos X. Casi todas ellas tienen una fuente de radio compacta en su núcleo, lo que podría ser evidencia de agujeros negros supermasivos. Las observaciones de rayos X muestran que las galaxias interactuaban gravitacionalmente debido a la presencia de una gran cantidad de gas caliente entre las galaxias. Las observaciones infrarrojas revelan pistas sobre la tasa de formación de nuevas estrellas.

Aunque se han catalogado más de 100 grupos de galaxias compactas de este tipo en estudios del cielo que datan de varias décadas, Hickson Compact Group 40 es uno de los más densos. Las observaciones sugieren que estos pequeños grupos pueden haber sido más abundantes en el universo primitivo y proporcionaron combustible para alimentar agujeros negros, conocidos como cuásares, cuya luz del material sobrecalentado que cae ha estallado en el espacio. Estudiar los detalles de las galaxias en grupos vecinos como este ayuda a los astrónomos a comprender cuándo y dónde se ensamblaron las galaxias y de qué se ensamblaron.

Esta imagen muestra una vista de campo amplio centrada en el Hickson Compact Group 40. Crédito: ESA/Huble, Digitalized Sky Survey 2. Crédito: D. De Martin

«Recuerdo haberlo visto en un estudio del cielo y decir, ‘¡guau, mira eso!'», Dijo Paul Hickson de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, Canadá. «Todo lo que estaba usando en ese momento era una regla de plástico grande y una lupa mientras miraba las huellas de los relieves del cielo». Redescubrió al grupo hojeando una colección de galaxias peculiares publicada por primera vez por Halton Arp en 1966.

El Hubble fue puesto en órbita alrededor de la Tierra por los astronautas de la NASA a bordo del transbordador espacial Discovery el 25 de abril de 1990. El telescopio ha realizado 1,5 millones de observaciones de aproximadamente 50.000 objetivos celestes hasta la fecha. Este tesoro de conocimiento sobre el universo está archivado para acceso público en el Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales, en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.

Las capacidades únicas del Hubble para observar luz visible y ultravioleta son un complemento científico clave para las observaciones de luz infrarroja del Telescopio Espacial Webb lanzado recientemente, que comenzará las observaciones científicas este verano.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, opera el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es administrado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC