Una serpiente de 34 millones de años descubierta en Wyoming cambia nuestra comprensión de la evolución

El esqueleto fosilizado de la especie de serpiente recién descubierta Hibernophis breithauptique vivió hace 38 millones de años en lo que hoy es el oeste de Wyoming, revela información sobre la evolución y el comportamiento social de sus descendientes modernos. Crédito: Jazmín Croghan

Se han desenterrado serpientes antiguas que arrojan luz sobre el pasado del continente.

Una serpiente fósil recién descubierta especies en Wyoming está transformando nuestra comprensión de la evolución de las serpientes. Desenterrada de una madriguera donde se encontraron entrelazados cuatro ejemplares bien conservados, esta especie, denominada Hibernophis breithauptiVivió en América del Norte hace 34 millones de años. Este descubrimiento proporciona información valiosa sobre los orígenes y la diversificación de boas y pitones.

Hibernophis breithaupti Tiene características anatómicas únicas, en parte porque los especímenes están articulados, lo que significa que fueron encontrados todos en una sola pieza con los huesos todavía dispuestos en el orden correcto, lo cual es inusual en las serpientes fósiles. Los investigadores creen que pudo haber sido uno de los primeros miembros de Booidea, un grupo que incluye boas y pitones modernas. Las boas modernas están muy extendidas en América, pero su evolución temprana no se comprende bien. Estos fósiles nuevos y completos añaden nueva información importante, en particular, sobre la evolución de las pequeñas boas excavadoras conocidas como boas de caucho.

Percepciones conductuales y significado histórico.

Tradicionalmente ha habido mucho debate sobre la evolución de las pequeñas boas excavadoras. Hibernophis breithaupti demuestra que las zonas septentrionales y más centrales de América del Norte pueden haber sido un centro clave para su desarrollo. El descubrimiento de estas serpientes acurrucadas también sugiere la evidencia potencial más antigua de un comportamiento que hoy nos resulta familiar: la hibernación grupal.

«Las culebras modernas son famosas por reunirse por miles para hibernar juntas en madrigueras y madrigueras», dice Michael Caldwell, paleontólogo de la Universidad de Alabama que codirigió la investigación con su ex estudiante de posgrado Jasmine Croghan y colaboradores procedentes de Australia y Brasil. «Hacen esto para conservar el calor a través del efecto de bola creado por los animales en hibernación. Es fascinante ver posibles pruebas de tal comportamiento social o hibernación que se remontan a 34 millones de años».

Referencia: “Morfología y sistemática de una nueva serpiente fósil de la formación White River del Rupelio temprano (Oligoceno), Wyoming” por Jasmine A Croghan, Alessandro Palci, Silvio Onary, Michael SY Lee y Michael W Caldwell, 19 de junio de 2024, Revista zoológica de la Linnean Society.
DOI: 10.1093/zoolinnean/zlae073