Una nueva era: comienza la campaña inaugural de lanzamiento del Ariane 6

El 5 de julio de 2023, el vehículo de lanzamiento Ariane 5 despegó por última vez, poniendo así fin a una carrera legendaria de 27 años para el que fue el primer cohete pesado de Europa. Casi diez meses después, Arianespace está de vuelta en la plataforma de lanzamiento con su nuevo y avanzado caballo de batalla de carga pesada: Ariane 6.

Por primera vez, el núcleo y los propulsores del Ariane 6 se entregaron en la plataforma de lanzamiento del complejo de lanzamiento ELA-4 en Kourou, Guayana Francesa, marcando oficialmente el inicio de la campaña de lanzamiento inaugural.

El miércoles 24 de abril, el núcleo del cohete, compuesto por el propulsor principal y la etapa superior, fue transportado 800 metros desde el edificio de montaje del lanzador hasta la plataforma ELA-4, donde fue instalado en la mesa de lanzamiento mediante una grúa y con la ayuda de vehículos de guiado automático (AGV).

Durante los dos días siguientes, Arianespace trabajó para transportar los dos propulsores de cohetes sólidos P120C del vehículo a la plataforma, y ​​finalmente los montó en la plataforma de lanzamiento a ambos lados del núcleo central. Esta constituye la configuración del Ariane 62 que llevará a cabo la primera misión del vehículo.

El primer cohete sólido Ariane 6 transportado al sitio de lanzamiento ELA-4 para su integración. (Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)

Al igual que su predecesor, Ariane 6 tiene un diseño de dos etapas, propulsado por motores que queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido. La primera etapa está equipada con un motor Vulcain 2.1, una versión mejorada del motor Vulcain 2 que volaba en el Ariane 5. La segunda etapa, sin embargo, tiene un motor Vinci de nuevo desarrollo, capaz de producir 180 kN de empuje en vacío.

Ariane 6 está configurado para volar con un solo par o dos pares de propulsores de cohetes sólidos P120C, que producen un mayor porcentaje del empuje total de despegue. Cada propulsor contiene 142 toneladas de propulsor sólido y puede entregar hasta 4.650 kN de empuje.

La capacidad de carga del Ariane 6 varía según la configuración de vuelo utilizada. La versión Ariane 62 que utiliza dos propulsores es capaz de transportar hasta 10.350 kg a la órbita terrestre baja (LEO) y 4.500 kg a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), mientras que la variante Ariane 64 con cuatro propulsores puede colocar hasta 21.500 kg en LEO y 11.500 kg en GTO.

«Lograr el lanzamiento del Ariane 6 y restablecer el acceso de Europa al espacio es la máxima prioridad para la ESA a la hora de reanudar los lanzamientos regulares de cohetes desde el puerto espacial europeo», afirma el director general de la ESA, Josef Aschbacher. “Tener las etapas del cohete juntas en la plataforma de lanzamiento marca el comienzo de una campaña de lanzamiento y muestra que ya casi llegamos; pronto veremos esta belleza surcar los cielos”.

El siguiente paso en la campaña inicial de Ariane 6 es acoplar los propulsores P120C al núcleo central, actuando así como un mecanismo de soporte para la pila de lanzamiento. Una vez ensamblados, los equipos completarán las conexiones mecánicas y eléctricas necesarias.

Posteriormente, para completar el primer Ariane 6 sólo faltaría la instalación del carenado con las cargas útiles encapsuladas en su interior. Esto sucederá unas semanas antes de la fecha prevista de lanzamiento.

Estas operaciones de integración de vehículos se llevaron a cabo bajo la jurisdicción principal de la ESA, con el apoyo de ArianeGroup y la agencia espacial francesa CNES.

«Ver el nuevo lanzador europeo en la zona de lanzamiento marca la finalización de años de trabajo en las oficinas de diseño y las instalaciones de fabricación de ArianeGroup y de todos nuestros socios industriales en Europa», dijo Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup. ”Este evento también marca el inicio de una nueva fase de la campaña del primer vuelo, con todos los desafíos y complejidades que esto conlleva. Los miembros de nuestro Space Team Europe están aportando todo su conocimiento y experiencia para garantizar que el primer vuelo sea un éxito total».

El primer núcleo central de Ariane 6 se está preparando para la integración. (Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)

Ariane 6 está diseñado con la capacidad de lanzar una variedad de configuraciones de misión. Estas podrían abarcar desde misiones LEO que involucran constelaciones de satélites hasta misiones Galileo de lanzamiento dual hasta la órbita terrestre media (MEO), junto con lanzamientos simples y duales de satélites geosincrónicos/geoestacionarios.

Para su lanzamiento inaugural, Ariane 6 intentará entregar una serie de pequeñas cargas útiles y experimentos a LEO para clientes como la ESA, la NASA, universidades europeas y varias empresas comerciales.

Algunas cargas útiles constan de CubeSats, mientras que otras permanecerán unidas al nivel superior para documentar la misión. Dos cargas útiles regresarán a la Tierra en forma de cápsulas de reentrada, diseñadas para probar nuevos materiales.

Actualmente, Arianespace y la ESA apuntan a una ventana entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024 para el primer vuelo de Ariane 6.

“El programa Ariane 6 está entrando ahora en su fase final antes del vuelo inaugural desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. La soberanía europea sobre el acceso al espacio vuelve a ser posible gracias al arduo trabajo de los equipos de la ESA, ArianeGroup y CNES”, afirmó Philippe Baptiste, director general del CNES. “Me gustaría agradecerles y enviarles mis mejores deseos para los pasos finales. ¡Vaya Arianna 6!”

(Imagen principal: El primer núcleo de Ariane 6 se encuentra dentro del edificio móvil en el complejo de lanzamiento ELA-4 en Kourou en preparación para su lanzamiento inaugural. Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)