Una extraña roca dentro de una caja está vinculada a una estrella fugaz que cayó hace 54 años

Se han encontrado decenas de miles de meteoritos en la Tierra, pero la gran mayoría sigue siendo un misterio. Estas rocas obviamente provienen del espacio, pero determinar su origen exacto, en el sistema solar o más allá, es difícil sin conocer sus trayectorias de vuelo.

Pero los investigadores ahora creen que han relacionado un meteorito descubierto en los Alpes austríacos hace décadas con brillantes destellos de luz de una roca espacial que atraviesa la atmósfera de nuestro planeta. Es raro vincular un meteorito con su «bola de fuego» madre, y estos hallazgos demuestran la utilidad de comparar conjuntos de datos antiguos, sugiere el equipo de investigación. Sus hallazgos fueron publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science En Mayo.

En 1976, Josef Pfefferle, un guardabosques, estaba limpiando los restos de una avalancha cerca del pueblo austriaco de Ischgl cuando notó una roca de aspecto extraño. Llevó la piedra negra del tamaño de un puño a su casa y la colocó en una caja.

Treinta y dos años después, Pfefferle escuchó la noticia de un meteorito descubierto en Austria y se preguntó si su extraña roca también podría haber venido del espacio. Decidió llevar su piedra a una universidad para que la analizaran.

El hallazgo del Sr. Pfefferle resultó ser un meteorito y, con un peso de más de una libra, relativamente grande. Además, su prístino exterior sugería que había caído a la Tierra poco antes de que Pfefferle lo recogiera.

«Era un meteorito tan genial», dijo Maria Gritsevich, científica planetaria de la Universidad de Helsinki en Finlandia, quien dirigió el estudio reciente. «Estaba muy bien conservado».

La Dra. Gritsevich y sus colegas plantearon la hipótesis de que si el meteorito Ischgl hubiera caído a la Tierra hace relativamente poco tiempo, tal vez su llegada habría sido capturada en una película. Una red de 25 cámaras de observación del cielo repartidas por el sur de Alemania había estado recopilando imágenes de larga exposición del cielo nocturno desde 1966. Cuando la red dejó de funcionar en 2022, había registrado más de 2.000 bolas de fuego.

«Era lógico rastrearlo hasta la bola de fuego más reciente vista en el área», dijo el Dr. Gritsevich.

Ella y su equipo buscaron negativos de imágenes que contenían bolas de fuego almacenados en el Centro Aeroespacial Alemán en Augsburgo. Después de digitalizar las imágenes, los investigadores estimaron varios parámetros relacionados con los meteoros entrantes, como sus masas, formas, velocidades y ángulos de entrada. Utilizando estos datos, los investigadores identificaron una docena de eventos que probablemente produjeron meteoritos de tamaño considerable. Antes de 1976 sólo habían ocurrido tres.

El equipo reconstruyó la trayectoria de cada una de esas tres bolas de fuego y calculó dónde es más probable que se encontraran los meteoritos. Sólo hubo una coincidencia con el lugar donde se recuperó el meteorito Ischgl. Esto llevó a los investigadores a concluir que la bola de fuego que formó un arco bajo en el horizonte en las primeras horas de la mañana del 24 de noviembre de 1970 dio lugar al meteorito Ischgl.

«Esto coincidía exactamente», dijo el Dr. Gritsevich.

Ella y sus colegas calcularon que el meteoro entrante golpeó la Tierra a una velocidad de aproximadamente 45.000 millas por hora. Esto es rápido pero está dentro del alcance de los meteoroides nacidos en el sistema solar, dijo el Dr. Gritsevich. Sin embargo, algo más allá del sistema solar habría viajado mucho más rápido, añadió.

El meteoroide que produjo la bola de fuego de 1970 alguna vez orbitó alrededor del Sol relativamente cerca de la Tierra, estimó el equipo. Probablemente no provino del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, que es la fuente de muchos meteoroides, dijo el Dr. Gritsevich.

Es importante vincular un meteorito con el lugar donde nació, dijo Marc Fries, científico planetario del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que no participó en la investigación. “Pasa de ser simplemente una roca que se encuentra en el suelo a una roca que proviene de un lugar específico del sistema solar”, dijo. Hasta la fecha, Se han determinado las órbitas de unos 50 meteoritos; Ischgl es el tercero en edad.

El caso del meteorito Ischgl, sin embargo, aún no está cerrado, afirmó Peter Brown, científico planetario de la Western University de Ontario, que tampoco participó en la investigación. Después de todo, dijo, siempre existe la posibilidad de que este meteorito haya permanecido en la superficie de la Tierra durante mucho más de seis años. Es posible que el entorno alpino en el que cayó haya preservado bastante bien la roca.

«Realmente podría haber estado allí durante décadas y potencialmente siglos», dijo el Dr. Brown.

Aun así, dijo, hay una buena historia aquí: «Es bueno demostrar que estos datos más antiguos tienen valor».