Un sensor defectuoso puede haber cancelado el lanzamiento del enorme cohete SLS de la NASA

Después de cancelar un intento de lanzamiento de un cohete Space Launch System el lunes, los funcionarios de la NASA dijeron que están trabajando en un segundo intento de volar la misión Artemis I el sábado 3 de septiembre.

Controladores de vuelo de la NASA primer intento de lanzamiento detenido después de que no pudieron verificar que uno de los cuatro motores principales del cohete SLS, el motor No. 3: se había enfriado adecuadamente a una temperatura de -420 grados Fahrenheit antes de la ignición. Los motores deben enfriarse a temperaturas muy bajas para manejar la inyección de propulsores de hidrógeno y oxígeno líquidos muy fríos.

Durante una conferencia de prensa el martes por la noche, el gerente del programa de la NASA para el cohete SLS, John Honeycutt, dijo que su equipo de ingenieros creía que el motor realmente se había enfriado desde la temperatura ambiente hasta el nivel requerido, pero que no fue así. .

«La forma en que se comporta el sensor no está en consonancia con la física de la situación», dijo Honeycutt.

El problema para la NASA es que el sensor no se puede reemplazar fácilmente y lo más probable es que requiera un retroceso al edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy en Florida, a solo unas pocas millas de la plataforma de lanzamiento. Esto retrasaría el lanzamiento del cohete hasta al menos octubre, y la agencia espacial está comenzando a preocuparse por el desgaste de un cohete que ha estado apilado durante casi un año completo.

Honeycutt dijo que confiaba en que el hidrógeno líquido fluía hacia el motor No. 3 durante la cuenta regresiva del lunes y que otros sensores, incluidas las mediciones de presión, indicaron que el motor estaba en un ambiente que lo habría enfriado adecuadamente. Por lo tanto, dijo, su equipo está trabajando en un «plan de vuelo racional» que permitiría el lanzamiento del cohete sin obtener buenos datos del sensor de temperatura del motor.

«Vamos a ver todos los demás datos que tenemos y [will] usarlo para tomar una decisión informada», dijo.

Como resultado, el plan actual de la NASA requiere algo de trabajo en la plataforma de lanzamiento hoy, incluida la inspección de un área donde ocurrió una pequeña fuga de hidrógeno durante la cuenta regresiva del lunes. Entonces, si los funcionarios están satisfechos con esas inspecciones y su lógica de vuelo para abordar el sensor de temperatura defectuoso, la agencia comenzará la cuenta regresiva el jueves. En este cronograma, las operaciones de reabastecimiento de combustible comenzarán el sábado por la mañana, antes de la apertura de dos horas de una ventana de lanzamiento de dos horas. Para darle al equipo de lanzamiento más tiempo para trabajar en el problema de enfriamiento del motor, el proceso conocido como «acondicionamiento» de los motores habría comenzado antes en la cuenta regresiva que el lunes.

No quedó inmediatamente claro en la conferencia de prensa del martes cuáles serían las implicaciones de lanzar con un motor principal más caliente de lo normal. Físicamente, encender propelentes súper enfriados en un motor más caliente de lo esperado probablemente dañaría severamente la turbobomba del motor RS-25, como mínimo. Presumiblemente, entonces, la NASA no lanzaría el cohete SLS sin una gran confianza en su lógica de vuelo.

La NASA tiene hasta el 5 de septiembre para lanzar el propulsor antes de que sea necesario retirarlo de la plataforma para restaurarlo. A medida que se acerca la fecha de lanzamiento del 3 de septiembre, la agencia espacial seguirá de cerca las previsiones meteorológicas y se ocupará de los problemas técnicos. Aunque las tormentas eléctricas se desarrollan con frecuencia a lo largo de la costa de Florida durante las tardes de verano, el oficial meteorológico de lanzamiento Mike Burger dijo que el flujo en tierra debería ser bastante fuerte este fin de semana. Esto debería empujar la brisa marina más adentro y potencialmente permitir algunas oportunidades de despegue durante la ventana de dos horas. Si el tiempo despeja el intento, la NASA está tomando medidas para intentar un lanzamiento el 5 de septiembre.

Los funcionarios insistieron durante la conferencia de prensa del martes que confiaban en avanzar hacia un intento de lanzamiento. Aunque la agencia espacial promocionó en gran medida el primer intento de lanzamiento de Artemis I el lunes, el lanzamiento de una nave espacial Orion no tripulada a la luna se celebró con apariciones de celebridades, promoción en las redes sociales y una visita de la vicepresidenta Kamala Harris al puerto espacial de Florida.La NASA aún tiene que completar una prueba de reabastecimiento de combustible del vehículo.

A pesar de ello, la agencia espacial espera poder alimentar el cohete a pleno rendimiento el sábado y contar hasta T-0 sin más problemas.