Un raro meteorito de 4.500 millones de años podría contener secretos sobre la vida en la Tierra

Imagen de la bola de fuego del 28 de febrero de 2021. Crédito: Red de Observación de Meteoros del Reino Unido

Los científicos están listos para descubrir los secretos de un meteorito raro y posiblemente los orígenes de los océanos y la vida en la Tierra, gracias a la financiación del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).

La investigación realizada sobre el meteorito, que cayó en el Reino Unido a principios de este año, sugiere que la roca espacial se remonta al inicio del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años.

El meteorito ahora ha sido clasificado oficialmente, gracias en parte a los estudios de muestra financiados por STFC.

El meteorito Winchcombe, acertadamente llamado así por la ciudad de Gloucestershire donde aterrizó, es un tipo extremadamente raro llamado condrita carbonosa. Es un meteorito pedregoso, rico en agua y materia orgánica, que ha conservado su química desde la formación del sistema solar. Los análisis iniciales que muestran que Winchcombe es un miembro del grupo CM («tipo Mighei») de condritas carbonáceas ahora han sido aprobados formalmente por la Sociedad Meteorítica.

STFC ha proporcionado una subvención de emergencia para ayudar a financiar el trabajo de científicos planetarios en todo el Reino Unido. La financiación permitió al Museo de Historia Natural invertir en instalaciones de tratamiento de última generación para preservar el meteorito y también apoyó análisis mineralógicos y orgánicos sensibles al tiempo en laboratorios especializados en varias instituciones importantes del Reino Unido.

Una imagen de uno de los fragmentos del meteorito Winchcombe. Crédito: Fideicomisario del Museo de Historia Natural

La Dra. Ashley King, Becaria de Investigación e Innovación de Futuros Líderes del Reino Unido (UKRI) en el Departamento de Ciencias de la Tierra del Museo de Historia Natural, dijo: “Estamos agradecidos por la financiación que ha proporcionado STFC. Winchcombe es la primera caída de meteorito recuperada en el Reino Unido en 30 años y la primera condrita carbonosa recuperada en nuestro país. La financiación de STFC nos está ayudando con esta oportunidad única de descubrir los orígenes del agua y la vida en la Tierra. Gracias a la financiación, pudimos invertir en equipos de última generación que contribuyeron a nuestro análisis e investigación sobre el meteorito Winchcombe «.

El meteorito fue rastreado utilizando imágenes y metraje de la UK Fireball Alliance (UKFAll), una colaboración entre las redes de cámaras de meteoritos del Reino Unido que incluye la UK Fireball Network, financiada por STFC. Luego, los fragmentos se identificaron y recuperaron rápidamente. Desde el descubrimiento, los científicos británicos han estudiado Winchcombe para comprender su mineralogía y química y aprender cómo se formó el Sistema Solar.

El Dr. Luke Daly de la Universidad de Glasgow y codirector de la Red Fireball del Reino Unido, dijo: “Poder investigar Winchcombe es un sueño hecho realidad. Muchos de nosotros hemos pasado toda nuestra carrera estudiando este tipo de meteorito raro. También participamos en las misiones Hayabusa2 de JAXA y OSIRIS-REx de la NASA, que tienen como objetivo traer muestras prístinas de asteroides carbonáceos de regreso a la Tierra. La caída de un meteorito de condrita carbonosa en el Reino Unido y su rápida recuperación y órbita conocida es un evento muy especial y una oportunidad fantástica para la comunidad científica planetaria del Reino Unido «.

La financiación de STFC permitió a los científicos comenzar rápidamente a buscar signos de agua y sustancias orgánicas en Winchcombe antes de que pudiera ser contaminado por el medio ambiente de la Tierra.

El Dr. Queenie Chan de Royal Holloway, Universidad de Londres agregó: “Los análisis preliminares del equipo confirman que Winchcombe contiene una amplia gama de material orgánico. Estudiar el meteorito solo unas semanas después de la caída, antes de cualquier contaminación terrestre significativa, significa que realmente estamos mirando hacia atrás en el tiempo a los ingredientes presentes en el nacimiento del sistema solar y aprendiendo cómo se unieron para crear planetas como la Tierra. «

Una pieza del meteorito Winchcombe que se recuperó durante una investigación organizada por la comunidad científica planetaria del Reino Unido se exhibe ahora en el Museo de Historia Natural de Londres.