Un pronóstico solar con buenas noticias para la civilización tal como la conocemos

El sol comienza a animarse nuevamente.

Un panel internacional de científicos anunció el martes que el sol había emergido de la parte más tranquila de su ciclo de manchas solares de 11 años y ahora había entrado en el ciclo 25 numerado. (La numeración de los ciclos de manchas solares se remonta a 1755.)

Los investigadores predijeron que el próximo ciclo sería bastante tranquilo.

Los científicos solares rastrean el ciclo a través del flujo y reflujo en el número de manchas solares, lo que refleja el nivel de ferocidad en los campos magnéticos del sol. Las manchas solares pueden disparar ráfagas de radiación llamadas llamaradas solares, así como erupciones gigantes de partículas conocidas como eyecciones de masa coronal. Si una eyección de masa coronal gigante golpeara la Tierra, podría trastornar la civilización moderna, destruyendo satélites e infligiendo apagones en todo el continente.

Una explosión solar de este tipo en 1859, conocida como el evento Carrington, interrumpió los sistemas telegráficos. Hoy en día, el mundo está más interconectado eléctricamente y Se cree que los transformadores gigantes que forman parte de las redes eléctricas son particularmente vulnerables.

Así como los economistas esperan meses para declarar el comienzo o el final de una recesión, los científicos retrasan dichos pronunciamientos para los ciclos solares, porque promedian el número de manchas solares durante 13 meses para evitar ser engañados por fluctuaciones a corto plazo en la actividad del sol. Hace nueve meses, en diciembre, el ciclo de las manchas solares alcanzó su estado más tranquilo.

“Desde entonces ha ido aumentando lenta pero constantemente”, dijo Lisa Upton, científica solar de la Corporación de Investigación de Sistemas Espaciales y copresidenta del Panel de Predicción del Ciclo Solar 25, patrocinado por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Durante el último medio siglo, los ciclos solares se han debilitado progresivamente, lo que ha llevado a algunos científicos a especular que el sol podría estar en la cúspide de un período prolongado de tranquilidad. El último máximo solar, con un número medio de manchas solares de 114, fue el más débil desde 1928 y el cuarto más débil de todos.

El panel de predicción espera que la actividad durante este ciclo solar esté muy por debajo del promedio, con un pico de 115 en el número de manchas solares, más o menos 10. Eso sería aproximadamente lo mismo que el último ciclo. Se prevé que el máximo ocurra en julio de 2025.

“Si esto resultara ser cierto, el Ciclo 25 sería casi idéntico al Ciclo Solar 24”, dijo Douglas A. Biesecker del Centro de Predicción del Clima Espacial en Boulder, Colorado, el otro copresidente del panel. Un ciclo muy activo alcanza un número de manchas solares superior a 200, dijo.

Los pronósticos de los científicos individuales aún varían ampliamente, algunos predicen un ciclo aún más silencioso y otros prevén un repunte a niveles más altos. Pero el Dr. Upton y el Dr. Biesecker dijeron que el panel llegó a un consenso con bastante facilidad, basándose en modelos que utilizan mediciones de los campos magnéticos en las regiones polares del sol para inferir lo que sucedería en los próximos años.

«Nos hemos vuelto muy buenos modelando la evolución de los campos magnéticos polares», dijo el Dr. Upton. «Este es uno de los mejores indicadores de la amplitud del próximo ciclo y fue una de las características principales que analizó el panel de predicción».

Dijo que había otros indicadores de que este ciclo permanecería tranquilo, incluida una gran cantidad de días impecables durante el mínimo solar. Pero si en los próximos meses el ciclo de las manchas solares aumenta más rápido de lo esperado, eso será una señal de que quizás los expertos subestimaron la intensidad del próximo ciclo, dijo.

Incluso durante los ciclos solares más débiles, el sol puede desencadenar gigantescas explosiones. En 2012, una erupción que rivalizaba con el evento de Carrington surgió de la superficie del sol, pero afortunadamente no estaba dirigida a la Tierra.

Aún así, un sol más tranquilo aumenta las probabilidades de que nuestro planeta no sea golpeado por un cataclismo solar en los próximos 11 años.