Un nuevo estudio desenmascara el controvertido hallazgo de un fósil de 2015: después de todo, no es una serpiente de cuatro extremidades

El descubrimiento de un raro fósil del Cretácico que podría haber sido un eslabón perdido en la evolución de las serpientes modernas fue noticia en 2015. Tetrapodophis («serpiente de cuatro patas») y resultó controvertida desde el principio, y algunos paleontólogos cuestionaron la interpretación de que se trataba de una proto-serpiente. Ahora hay una fuerte evidencia de que la última opinión puede ser correcta y que el espécimen es más probablemente un tipo temprano de lagarto, según uno. un nuevo periódico publicado en el Journal of Systematic Paleontology.

Los paleontólogos han sospechado durante mucho tiempo que las serpientes evolucionaron de lagartos en el pasado distante, perdiendo gradualmente sus extremidades. Por lo tanto, debería haber un predecesor evolutivo con cuatro miembros. Esta previsión se ha reforzado en 2006 con el descubrimiento de un fósil de transición similar a una serpiente (Najash rionegrina) con dos miembros posteriores que datan de aproximadamente 95 millones de años. También existe un debate en curso sobre si las serpientes se originaron en un entorno marino o terrestre, y el fósil de 2006 ha respaldado la última hipótesis.

Luego, en 2015, David Martill de la Universidad de Portsmouth y el coautor Nicholas Longrich de la Universidad de Bath publicó una descripción de un fósil de cuatro patas que afirmaron que era el ejemplo más antiguo conocido de una proto-serpiente de cuatro patas con extremidades anteriores y posteriores en el registro fósil. Martill se había topado con el fósil en el Museo Solnhofen en Alemania, parte de una exhibición más grande de fósiles del período Cretácico.

Según Martill, el fósil tenía muchas características conocidas de una serpiente, con la excepción de sus diminutos brazos y piernas, cada uno con dedos de manos y pies extrañamente largos que habrían sido útiles para excavar, evidencia adicional para apoyar el origen de la Tierra. Presentaba 160 vértebras espinales y otras 112 vértebras en la cola cilíndrica (a diferencia de la aplanada). También había escamas que se extendían sobre el vientre, un cuerpo alargado, dientes afilados en forma de gancho y un cráneo (aproximadamente del tamaño de una uña humana) con un hocico corto y un cráneo largo. Los huesos de otro animal en el intestino sugirieron que la criatura probablemente era carnívora.

Si bien algunos paleontólogos elogiaron el hallazgo como extraordinario, otros expresaron escepticismo, sobre todo Michael Caldwell de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, coautor de este último artículo. En ese momento, señaló que la mayoría de las serpientes y lagartos conocidos tienen vértebras con superficies anteriores cóncavas y superficies posteriores convexas, pero este no parece ser el caso con Tetrapodophis. Las vértebras del espécimen también parecían carecer de un pequeño hueso llamado intercentro. Caldwell sugirió que Tetrapodophis lo más probable es que perteneciera a otro gran grupo de anfibios que se extinguieron hace unos 251 millones de años.

Acercarse / Partido y contraparte de Tetrapodophis.

Michael Caldwell

Caldwell presentó una refutación formal en la reunión de 2016 de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP), basándose en sus observaciones adicionales sobre la losa de roca que contenía el fósil, que era un molde natural. Esto le dio una vista más clara del cráneo en particular, ya que ese molde conservaba varias características que no eran visibles en el estudio original. Igual que La ciencia informó En ese momento, «en los cráneos de serpientes, un hueso llamado cuadrado es alargado, lo que permite a las serpientes abrir sus mandíbulas muy anchas. El hueso cuadrado de este fósil tiene más forma de C y rodea el aparato auditivo del animal, una característica de un grupo de lagartos llamados escamatos «.

Hubo otra arruga en la historia que avivó aún más la controversia. Ya se habían planteado preguntas sobre la procedencia del fósil. Su composición era consistente con haber sido excavada en canteras de piedra caliza en Brasil, muchas de las cuales ocurrieron en la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, las leyes brasileñas aprobadas en la década de 1940 hicieron que los fósiles recuperaran la propiedad estatal y no estaba claro cómo llegó el espécimen al Museo Solnhofen.

Y cuando Caldwell se puso en contacto con el museo para obtener acceso al fósil para un estudio más detallado, su solicitud fue denegada. El espécimen resultó pertenecer a un coleccionista privado y simplemente había sido cedido al museo. El propietario había extraído el fósil después de que se dañara durante la tomografía computarizada en la instalación europea de radiación sincrotrón en Alemania. Algunos investigadores pensaron que esto hizo más estudios sobre Tetrapodophis científicamente cuestionable, ya que ningún resultado sería verificable si el fósil permaneciera inaccesible.