Un nuevo descubrimiento fósil arroja luz sobre el pariente más antiguo conocido del Tyrannosaurus Rex

Un nuevo estudio de fósiles recolectados en Nuevo México descubre pistas clave sobre los orígenes del T. rex en América del Norte.

Un nuevo estudio publicado en Informes científicos remodela nuestra comprensión de cómo fue el dinosaurio más famoso que jamás haya caminado sobre la Tierra: Tirano-saurio Rex – llegó por primera vez a América del Norte, presentando su primer pariente conocido en el continente.

El estudio identifica una subespecie de tiranosaurio recientemente descubierta conocida como Tiranosaurio mcraeensis. El depredador recién descubierto es más viejo y primitivo que su primo más conocido, pero igual de grande: aproximadamente del tamaño de un autobús de dos pisos.

Descubrimiento de Nuevo México

El estudio se basó en un cráneo parcial recolectado hace años en el oeste de Nuevo México, actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México (NMMNHS), que muestra que Tyrannosaurus estuvo en América del Norte millones de años antes de que los paleontólogos pensaran anteriormente.

Los autores que contribuyen al estudio incluyen investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido), NMMNHS, la Universidad de Utah, la Universidad George Washington, la Universidad de Harrisburg, Penn State Lehigh Valley y la Universidad de Alberta.

“Los nuevomexicanos siempre han sabido que nuestro estado es especial, ahora sabemos que Nuevo México ha sido un lugar especial durante decenas de millones de años”, dijo el Dr. Fiorillo, director ejecutivo de NMMNHS. «Este estudio promueve la misión de este museo a través de la investigación científica de la historia de la vida en nuestro planeta».

Dientes de Tyrannosaurus mcraeensis. Crédito: Nick Longrich

Repensar el viaje evolutivo del T.rex

El Tyrannosaurus rex, quizás el depredador terrestre más grande y peligroso de todos los tiempos, apareció repentinamente en América del Norte hace unos 66 millones de años. Pero al no tener parientes cercanos en América del Norte, cómo llegó y evolucionó en el continente sigue siendo un misterio.

Cuando el entonces estudiante Sebastian Dalman comenzó un nuevo estudio de un dinosaurio cornudo de la misma fauna, obligó a repensar más a fondo los dinosaurios del oeste de Nuevo México.

«Comencé a trabajar en este proyecto en 2013 con el coautor Steve Jasinski y pronto comenzamos a sospechar que estábamos ante algo nuevo», dijo Dalman.

Descubre diferencias sutiles

Un equipo de científicos de Bath (Reino Unido), Estados Unidos y Canadá se reunieron para estudiar al animal, examinando el esqueleto hueso por hueso. En cada caso, encontraron diferencias sutiles entre el espécimen y las docenas de especímenes. Tirano saurio Rex esqueletos que se habían encontrado antes.

Por qué Tirano saurio Rex es tan conocido que se pudo comprobar que el Tiranosaurio de Nuevo México era algo nuevo.

«Las diferencias son sutiles, pero ese es generalmente el caso con cosas estrechamente relacionadas especies. La evolución hace que lentamente se acumulen mutaciones a lo largo de millones de años, lo que hace que las especies se vean ligeramente diferentes con el tiempo”, dijo el Dr. Nick Longrich, coautor del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath.

Mandíbula de Tyrannosaurus mcraeensis en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. Nótese la gran cicatriz hacia la parte posterior de la mandíbula, que los autores plantean la hipótesis de que puede ser el resultado de una batalla con otro tiranosaurio. Crédito: Nick Longrich

Tiranosaurio mcraeensis: Una nueva especie

El que acaba de descubrir Tiranosaurio mcraeensis era aproximadamente del mismo tamaño que un Tirano saurio Rex, que medía hasta 40 pies (12 metros) de largo y 12 pies (3,6 metros) de alto. Como su famoso pariente, Tiranosaurio mcraeensis comió carne. Si bien el nuevo descubrimiento es anterior Tirano saurio RexEl artículo señala que diferencias sutiles en los huesos de la mandíbula hacen poco probable que fuera un antepasado directo.

Esto plantea la posibilidad de que aún queden más descubrimientos de tiranosaurios por hacer.

«Una vez más, el alcance y la importancia científica de los fósiles de dinosaurios de Nuevo México quedan claros: ¡aún quedan muchos dinosaurios nuevos por descubrir en el estado, tanto en rocas como en cajones de museos!» dijo el Dr. Spencer Lucas, curador de paleontología del NMMNHS.

Ampliando nuestra comprensión de los tiranosaurios

El nuevo descubrimiento amplía nuestra comprensión de los tiranosaurios de varias maneras. En primer lugar, sugieren que los superdepredadores vivieron en lo que hoy es el sur de Estados Unidos hace al menos 72 millones de años, mucho antes de que aparecieran los primeros fósiles de Tirano saurio Rex fueron encontrados en la misma región.

El tiranosaurio probablemente se originó en el sur de América del Norte y luego se expandió por gran parte de la parte occidental del continente.

Los nuevos fósiles, que fueron recolectados en tierras administradas por la Oficina de Reclamación de Estados Unidos, también sugieren que en el sur de Estados Unidos evolucionaron especies más grandes, más robustas y más avanzadas, en comparación con los tiranosaurios más pequeños y primitivos que habitaron Montana y Canadá. .

Kettle Top Butte en el sureste de Nuevo México. Esta mandíbula fosilizada de Tyrannosaurus mcraeensis fue descubierta cerca de la base de la colina. Crédito: Dr. Spencer Lucas, Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. Crédito Departamento de Asuntos Culturales de Nuevo México

Conclusión: desentrañando la evolución de los dinosaurios

Por razones que aún están por descubrir, los dinosaurios pueden haber evolucionado a tamaños más grandes en el Sur, un patrón de tamaño corporal opuesto al observado en los mamíferos modernos.

Luego, hacia el final de Cretáceo Por razones desconocidas, los tiranosaurios gigantes se extendieron repentinamente hacia el norte, junto con dinosaurios con cuernos gigantes como el Triceratops y el Torosaurus. Puede ser que la expansión norteña de los dinosaurios con cuernos gigantes creara una fuente de alimento que pudiera sustentar a los tiranosaurios gigantes.

Parece que ha pasado más de un siglo desde el descubrimiento del Tyrannosaurus, pero todavía hay muchas cosas que no sabemos.

Referencia: “Un tiranosaurio gigante del Campaniano-Maastrichtiano del sur de América del Norte y la evolución del gigantismo tiranosáurido” por Sebastian G. Dalman, Mark A. Loewen, R. Alexander Pyron, Steven E. Jasinski, D. Edward Malinzak, Spencer G Lucas, Anthony R. Fiorillo, Philip J. Currie y Nicholas R. Longrich, 11 de enero de 2024, Informes científicos.
DOI: 10.1038/s41598-023-47011-0