Un minero de oro de Yukon descubre un cachorro de lobo momificado de la Edad de Hielo

Este cachorro de lobo de la Edad de Hielo no se parece mucho a un depredador temible, con sus pequeños dientes de cachorro y sus orejitas suaves. Sin embargo, según su ADN, el cachorro momificado, llamado Zhùr, provenía de una población que se encuentra entre los antepasados ​​de todos los lobos modernos. El permafrost de Canadá liofilizó sus restos poco después de su muerte hace unos 57.000 años.

“Es la momia lobo más completa que jamás se haya encontrado. Básicamente está 100 por ciento intacta, todo lo que le falta son sus ojos ”, dijo Julie Meachen, paleontóloga de la Universidad de Des Moines.

Sorpresa de cachorro

En julio de 2016, el minero Neil Loveless de Favron Enterprises estaba buscando oro en los famosos campos de oro de Klondike en Alaska. Estaba limpiando el lodo helado a lo largo de las orillas del arroyo Last Chance. Es un proceso llamado «descongelación hidráulica», destinado a descongelar y ablandar el permafrost congelado para que los mineros puedan buscar oro en los depósitos del lecho del río, un método llamado minería de placer. Pero Loveless encontró algo mucho más extraño e incluso más interesante que el oro de Klondike: un cachorro de lobo momificado y congelado.

«Agradecemos [Loveless] porque su ojo atento vio a Zhùr mientras se derretía del permafrost, asegurándose de que se mantuviera a salvo en un congelador y luego informando el descubrimiento a Yukon Paleontology ”, escribieron Meachen y sus colegas en un artículo reciente en la revista Current Biology. Estudiar la vida silvestre del Pleistoceno en el Yukón significa trabajar con compañías mineras de oro, cuyos trabajadores podrían ser los primeros en detectar algo como Zhùr. Los científicos como Meachen también trabajan muy de cerca con las personas que han llamado hogar a esta región durante miles de años, como la Primera Nación Tr’ondëk Hwëch’in.

Los miembros del grupo le dieron al cachorro su nombre, Zhùr, que significa «lobo» en el idioma Hän. Zhùr es un hallazgo culturalmente significativo para los Tr’ondëk Hwëch’in, pero también estaban interesados ​​en cuánto podía enseñarnos el cachorro congelado sobre los lobos del Pleistoceno. La Primera Nación acordó exhibir la momia en el Centro de Interpretación Yukon Beringia en Whitehorse, donde ha sido limpiada, conservada y estudiada.

“Estamos agradecidos por la asociación con Tr’ondëk Hwëch’in en nuestro papel compartido de proteger y preservar los recursos del patrimonio en Klondike”, escribieron Meachen y sus colegas.

Tomando muestras diminutas de algunos de los folículos pilosos increíblemente bien conservados de Zhùr, Meachen y sus colegas fecharon por radiocarbono al cachorro congelado y estudiaron los isótopos químicos en su cuerpo, lo que ofreció pistas sobre lo que comía y el clima en el que vivía. También secuenciaron su ADN mitocondrial, el material genético transmitido directamente de madre a descendencia.

Los antepasados ​​de los lobos modernos

Zhùr probablemente vivió hace unos 57.000 años, pero se necesitaron tres métodos diferentes de datación para averiguarlo.

La datación por radiocarbono solo pudo decirle a Meachen y sus colegas que la momia tenía más de 50.000 años. El genoma del cachorro sugirió que había vivido en algún momento entre 75.000 y 56.000 años atrás, según la velocidad a la que el ADN del lobo acumula mutaciones a lo largo del tiempo. Y los isótopos de oxígeno en su cuerpo sugirieron que había vivido durante el período relativamente cálido de la Etapa 3 del isótopo marino, cuando las condiciones más cálidas llevaron a proporciones más pequeñas del isótopo oxígeno-18 en los núcleos de sedimentos marinos y en el cuerpo de Zhùr. MIS 3 abarcó un período de hace 57.000 a 29.000 años.

Todas esas fechas posibles se superpusieron en un punto: hace 57.000 a 56.000 años. En ese momento, los niveles del mar eran mucho más bajos que en la actualidad, y una región de tierra seca llamada Beringia conectaba Siberia y Canadá. Los animales se movían libremente de un continente a otro, razón por la cual los lobos del Pleistoceno desenterrados en Eurasia y América del Norte están tan estrechamente relacionados. El ADN mitocondrial de Zhùr encaja perfectamente en ese grupo de animales estrechamente relacionados, o clado, con un ancestro común que vivió hace entre 86.000 y 67.500 años.

Zhùr y su clado son los antepasados ​​de todos los lobos del mundo (excepto posiblemente los lobos del Himalaya de gran altitud, que aparentemente han estado haciendo lo suyo durante cientos de miles de años, según un estudio realizado a principios de 2020).

Pero debido a que el ADN mitocondrial se transmite directamente de madre a cachorro, Meachen y sus colegas pudieron decir que Zhùr no era un antepasado directo de los lobos que deambulan por el Klondike hoy. En algún momento de los últimos 56.000 años, la población de lobos de Klondike se extinguió o abandonó el área, y otro grupo de lobos, uno menos relacionado con Zhùr, lo reemplazó. Por el momento, no hay suficientes datos para decir si los recién llegados se fueron, superaron en la competencia o simplemente absorbieron a los parientes de Zhùr, pero el ADN del cachorro apunta a una historia interesante que aún no se ha explorado.

Los lobos también comen pescado

Si Zhùr no podía decirle a Meachen y sus colegas exactamente lo que le sucedió a toda una población de lobos de Klondike, al menos podría contar un poco de su propia historia. Según cómo se habían desarrollado sus huesos, el cachorro tenía alrededor de 7 semanas cuando murió. Dado que los lobos modernos en el área generalmente dan a luz a principios del verano, eso significa que Zhùr probablemente murió en julio o principios de agosto, aproximadamente al mismo tiempo que Loveless la sacó del permafrost 57,000 años después.

Para entonces, la madre de Zhùr probablemente había destetado a sus cachorros de la leche y comenzó a traerles comida de verdad. Los cachorros de lobo modernos comienzan a comer alimentos sólidos alrededor de las 5 o 6 semanas de edad. En el caso de Zhùr, eso parece haber incluido muchos peces, de acuerdo con la cantidad de isótopo nitrógeno-15 en su cuerpo. Los isótopos de nitrógeno ofrecen pistas sobre qué tan alto podría haber estado un animal en la cadena alimentaria y si una mayor parte de su alimento proviene de la tierra o del agua.

Teniendo en cuenta todos los peces, el aliento del cachorro debe haber sido atroz. “Normalmente, cuando piensas en los lobos en la Edad del Hielo, piensas en ellos comiendo bisontes o bueyes almizcleros u otros animales grandes en la tierra”, dijo Meachen. «Una cosa que nos sorprendió fue que estaba comiendo recursos acuáticos, particularmente salmón».

Se sabe que los lobos modernos en el interior de Alaska devoran peces, al menos en las temporadas en que están disponibles. Y la guarida de Zhùr no estaba lejos del río Klondike, donde el salmón Chinook desova hoy. Los peces nadan por el río Yukon hasta el Klondike, donde habrían sido un verdadero buffet para una madre lobo que busca alimentar a sus cachorros.

Cómo congelar un depredador de la Edad de Hielo

Obviamente, las cosas no terminaron bien para Zhùr, o no tendríamos una momia de hielo cánida ridículamente adorable para estudiar hoy. Su entierro puede ofrecer algunas pistas sobre su prematuro final y su asombrosamente buena conservación durante los milenios intermedios. Debe haber muerto en las condiciones adecuadas y haber sido enterrada rápidamente, una combinación poco común. “El animal tiene que morir en un lugar de permafrost, donde el suelo está congelado todo el tiempo, y deben ser enterrados muy rápidamente, como cualquier otro proceso de fosilización”, dijo Meachen.

Los animales que son asesinados por depredadores no tienden a formar momias de hielo perfectamente conservadas, y los animales que mueren por enfermedad o exposición tampoco tienden a ser enterrados lo suficientemente rápido como para congelarse y momificarse. Y el análisis isotópico sugiere que el cachorro estaba bien nutrido, por lo que, pase lo que pase, probablemente no estaba enferma y definitivamente no estaba pasando hambre.

Meachen y sus colegas creen que la guarida de Zhùr se derrumbó, matándola instantáneamente y enterrando los restos en el suelo helado. “Nos sentimos un poco mejor sabiendo que la pobre niña no sufrió por mucho tiempo”, dijo Meachen.

Sin embargo, hay otra pregunta que Zhùr nunca podrá responder: ¿por qué estaba sola en el estudio? Las madres lobo suelen tener de cuatro a seis cachorros a la vez, pero solo Zhùr fue enterrado junto a Last Chance Creek; no ha aparecido ni rastro de su madre ni de sus compañeros de camada. “Podría ser que ella era un cachorro único, o que los otros lobos no estaban en la guarida durante el colapso”, dijo Meachen. «Desafortunadamente, nunca lo sabremos».

Una cola cautelosa

Las momias de permafrost de grandes mamíferos, como mamuts, osos e incluso lobos, son hallazgos raros para los paleontólogos. Pero los más pequeños, como las ardillas terrestres y los hurones, aparecen con más frecuencia en lugares como Siberia y el Yukón. Meachen y sus colegas especulan que los animales que vivían en madrigueras o guaridas, incluidos los cachorros de lobo, pueden haber tenido más probabilidades de ser preservados en el permafrost, especialmente si murieron en derrumbes.

Sin embargo, incluso los hallazgos de momias de permafrost grandes son cada vez más comunes. UN oso de las cavernas emergió del permafrost siberiano a principios de este año, y es uno de varios hallazgos recientes. “Una pequeña ventaja del cambio climático es que vamos a encontrar más de estas momias a medida que el permafrost se derrita”, dijo Meachen. «Esa es una buena manera de que la ciencia reconstruya mejor ese tiempo, pero también nos muestra cuánto se está calentando nuestro planeta».

Biología actual, DOI 2020: 10.1016 / j.cub.2020.11.011 (Acerca de los DOI).