Un meteorito colosal impactó en Marte. Luego, la NASA hizo un descubrimiento aún mayor.

No fue el terremoto promedio que el módulo de aterrizaje Insight Mars escuchó rugir en el suelo del planeta rojo la última Nochebuena.

NASAAparentemente, el Orbitador de Reconocimiento de Marte encontró la fuente del estruendo un par de meses después desde su punto de vista en espacio: un espectacular impacto de meteorito a más de 2000 millas de distancia cerca del ecuador de Marte, que se estima que es uno de los mayores impactos observados en el planeta vecino.

Pero lo que emocionó a los científicos tal vez tanto o más de la actividad sísmica registrada es lo que descubrió el meteorito cuando se estrelló contra Marte: enormes bloques de hielo del tamaño de una roca que explotaron desde el cráter. Hasta el momento no se ha encontrado hielo subterráneo en esta región, la parte más caliente del planeta.

«Este es un resultado realmente emocionante», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves. «Sabemos, por supuesto, que hay hielo de agua cerca de los polos de Marte. Pero al planificar la futura exploración humana de Marte, nos gustaría aterrizar astronautas lo más cerca posible del ecuador y tener acceso al hielo en estas latitudes más bajas». , que el hielo se puede convertir en agua, oxígeno o hidrógeno. Podría ser realmente útil».

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El descubrimiento, publicado recientemente en dos estudios relacionados en la revista Cienciases una especie de gran final para el módulo de aterrizaje Insight de la NASA, es decir perder poder rápidamente. Los científicos han estimado que quedan de cuatro a ocho semanas antes de perder el contacto con el módulo de aterrizaje. En ese momento, la misión terminará.

Durante los últimos cuatro años, Insight ha estado estudiando más de 1000 terremotos y recopiló informes meteorológicos diarios. Se apoderó de la del planeta gran núcleo líquido y ayudó a mapear la geología interna de Marte.

Los líderes del programa tienen preparó al público para este resultado durante algún tiempo. Mientras la nave espacial se encontraba en la superficie de Marte, el polvo se acumuló en sus paneles solares. Las capas de arena del planeta desértico rojo han bloqueado los rayos que necesita para convertirlos en energía. El equipo redujo las operaciones de Insight para exprimir la mayor cantidad de ciencia posible antes de que el hardware quedara inservible.

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Luego, el mes pasado, el equipo recibió un poco más de malas noticias. Una brutal tormenta de polvo barrió gran parte del hemisferio sur de Mar. Insight pasó de unos 400 vatios-hora por día marciano a menos de 300.

«Desafortunadamente, ya que es así una gran tormenta de polvoen realidad puso mucho polvo en la atmósfera y redujo bastante la cantidad de luz solar que llegaba a los paneles solares”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de Insight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

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Pero la NASA cree que los científicos seguirán aprendiendo mucho sobre las condiciones climáticas pasadas en Marte y cuándo y cómo se enterró el hielo allí desde entonces. el cráter frescoque abarca 500 pies de ancho y poco menos de 70 pies de profundidad.

Confían en que el hielo es de Marte y no del meteorito, dijo Ingrid Daubar, científica planetaria de la Universidad de Brown que dirige el grupo de trabajo de ciencia de impacto de InSight.

«Un impacto de este tamaño en realidad destruiría el meteorito que golpeó la superficie», dijo. «No esperaríamos mucho, si acaso, del impactador original para sobrevivir a esta explosión de alta energía».