Un histórico Falcon 9 está a punto de hacer un poco más de historia esta noche: Ars Technica

En tres años y medio de servicio, uno de los propulsores reutilizables Falcon 9 de SpaceX se destaca del resto del inventario de cohetes de la compañía. Este propulsor, designado con el número de serie B1058, voló 17 veces. Para su lanzamiento inaugural el 30 de mayo de 2020, el cohete puso a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken en los libros de historia por la primera misión de SpaceX para enviar personas a la órbita.

Esto puso fin a una brecha de nueve años en la capacidad de Estados Unidos para lanzar astronautas a la órbita terrestre baja y fue la primera vez que una nave espacial comercial logró esta hazaña. En ese momento, el cohete acababa de salir de la fábrica de SpaceX en el sur de California, era de un blanco reluciente y tenía el logo rojo brillante del «gusano» de la NASA estampado en el costado.

En el transcurso de sus 17 vuelos al espacio y de regreso, la pintura blanca se oscureció hasta adquirir un color carbón. El hollín del escape del cohete se acumuló, poco a poco, en el propulsor con forma de cilindro de 15 pisos de altura. El logo rojo del gusano de la NASA ahora apenas es visible.

El viernes por la noche, este cohete se lanzará por decimoctava vez, rompiendo un empate en 17 vuelos con otro propulsor Falcon 9 de la flota de SpaceX. Esta misión es otro lanzamiento para desplegar más satélites en la red Starlink de SpaceX, con 23 naves espaciales apiladas sobre el cohete Falcon 9 esperando el despegue a las 8:37 pm ET del viernes (12:37 am UTC del sábado).

Después del despegue desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida, la primera etapa del Falcon 9 encenderá sus nueve motores Merlin alimentados con queroseno durante aproximadamente dos minutos y medio, acelerando el vehículo de lanzamiento a más de 5.000 mph (8.000 km por día). Ahora). Luego, como ha sucedido 17 veces antes, el propulsor se lanzará desde la etapa superior del Falcon 9, que encenderá un solo motor para enviar los satélites Starlink a la órbita.

El propulsor seguirá ganando altitud, alcanzando una altitud de más de 115 kilómetros (70 millas) antes de volver a caer a la atmósfera. Encenderá tres motores para frenar y reducir la velocidad para el reingreso, luego encenderá un solo motor y extenderá cuatro patas de aterrizaje de fibra de carbono para asentarse en una plataforma flotante cerca de las Bahamas. La nave no tripulada devolverá el cohete a Cabo Cañaveral, donde SpaceX reacondicionará el vehículo para su vuelo número 19.

Para el vuelo del viernes por la noche, este propulsor en particular habrá lanzado 846 satélites, la mayoría de los cuales eran Starlinks. Cuando lo dejas asimilar, es un número notable. Eso es más que el número total de satélites en la red de banda ancha de OneWeb. El lanzamiento del viernes por la noche, numerado Starlink 6-26, elevará el número total de satélites Starlink en funcionamiento en órbita a más de 5.000, según un informe. tabulación de Jonathan McDowellAstrofísico y rastreador experto de la actividad de los vuelos espaciales.

Falcon 9 estará aquí por un tiempo

Los funcionarios de SpaceX suelen señalar que, incluso después de 276 lanzamientos de cohetes Falcon 9 o Falcon Heavy, los ingenieros aprenden algo de cada vuelo. Sin duda, ayuda a recuperar la mayor parte del cohete (el propulsor y la carga útil) después de cada lanzamiento, lo que permite a los técnicos realizar inspecciones y remodelaciones, cambios ocasionales de motor, actualizaciones o cualquier cosa que sea necesario hacer entre misiones.

Además, no parece haber tensión entre la cadencia de vuelo de SpaceX y la tasa de éxito. Los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy han completado 248 misiones consecutivas con éxito desde la explosión previa al vuelo de un Falcon 9 en 2016 en su plataforma de lanzamiento en Florida.

«Veo que la tasa de combate sólo puede ocurrir si puedo aumentar la confiabilidad para que no sean entidades competidoras», dijo recientemente un funcionario de SpaceX a Ars. El funcionario también dijo que SpaceX podría extender el límite de vuelos propulsores del Falcon 9 más allá de 20, el número en el que los Falcon 9 están actualmente certificados para misiones Starlink. Los límites son inferiores para vuelos con carga útil de clientes.

Esta misión será el intento número 60 de lanzamiento orbital del año en general (un recuento que incluye a SpaceX, United Launch Alliance y Relativity Space) desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral o el cercano Centro Espacial Kennedy, también un récord. El año pasado hubo 57 intentos de lanzamiento orbital desde la Costa Espacial de Florida.

En última instancia, SpaceX quiere retirar la familia de cohetes Falcon y la nave espacial tripulada Dragon en favor del nuevo y enorme cohete Starship, un vehículo totalmente reutilizable. Pero eso no sucederá hasta que SpaceX pueda demostrar que Starship puede transportar de manera confiable cargas útiles y personas al espacio, una perspectiva que probablemente esté a más de un puñado de años de distancia.

La misión del viernes por la noche marcará el lanzamiento número 79 del año de un cohete Falcon de SpaceX mientras la compañía avanza hacia 100 vuelos para fines de 2023. El año que viene, el objetivo es 144 lanzamientos, o un promedio de uno vuelo cada dos días y medio. Después de eso, puede contar con cientos de vuelos más de Falcon 9 o Falcon Heavy antes de que se hable seriamente de retirar esos vehículos.