Un ecosistema de monstruos – Ars Technica

Hace unos 130 millones de años, en un área dentro de lo que ahora es el centro de Colombia, el océano estaba lleno de una diversidad de especies que no se ve hoy. Dentro de esa agua nadaban varios depredadores gigantes que son materia de pesadillas. Estos reptiles marinos podían alcanzar longitudes de 2 a 10 metros (alrededor de 6 a 32 pies), algunos con enormes bocas llenas de dientes, otros con cabezas relativamente pequeñas (también llenas de dientes) unidas a largos cuellos en forma de serpiente.

Estos gigantes compartían el océano con innumerables especies más pequeñas, muchas de ellas depredadoras. Estos incluidos ictiosaurios— reptiles parecidos a delfines — así como tortugas, peces, ammonites, cangrejos, moluscos, tiburones y al menos una especie de cocodrilo.

Permitir que todas estas criaturas prosperen debe haber requerido un ecosistema próspero en todos los niveles. Gracias a los descubrimientos en lo que se llama la Formación Paja, un tesoro oculto donde los fósiles se conservan abundante y exquisitamente, los investigadores ahora están comenzando a comprender cómo el ecosistema sustentó a tantos depredadores del ápice. Y pueden encontrar pistas sobre cómo floreció tan pronto después de una extinción masiva que provocó el final del Jurásico.

¿Quién comió qué?

Dirley Cortés es estudiante de doctorado en la Museo del Camino Rojo de la Universidad McGill, becario predoctoral en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales e investigador del Centro de Investigaciones Paleontológicas(IPC). Presentó los datos en los que ella y su equipo trabajaron de Paja Formation en la Reunión Anual de 2022 de Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados (SVP), celebrada el pasado mes de noviembre en Toronto.

El objetivo del equipo es profundizar en el papel que jugó cada especie en los océanos antiguos. En otras palabras, desde el depredador ápice hasta la especie más pequeña dentro del mar, esperan determinar el nicho ecológico de cada especie. Eso es asombroso, dadas las brechas de información que tienen que salvar. No todas las especies se fosilizan, por ejemplo, y pocos fósiles ofrecen contenido intestinal para mostrar lo que comieron. Entonces, ¿cómo pueden los científicos recrear un ecosistema extinto?

Reconociendo estas limitaciones de su estudio, el equipo comparó el tamaño de cada especie, la apariencia de sus respectivos dientes y otros atributos para analizar dónde se ubicaban en esta red alimenticia del Cretácico temprano. “Esto”, explicó Cortés, “es un análisis cuantitativo. Es un punto de partida para desarrollar modelos de flujo de energía».

«Esta red alimentaria trófica se reconstruye cuantitativamente sobre la base de las interacciones tróficas deducidas de los productores marinos, los consumidores y los grandes depredadores», añadió.

Capas sobre capas

Una de las cosas que encontraron fue que había más niveles tróficos, es decir, cadenas alimenticias más largas, en este antiguo mar que en los océanos actuales.

Esto, explicó, “significa una mayor complejidad en el ecosistema. Cuantos más niveles, se podría suponer que hay más espacio para los vínculos entre las especies que ocupan cada uno de los niveles tróficos. Una pregunta interesante es si los niveles más altos implican una mayor estabilidad del ecosistema. Lo que se ha estudiado hasta ahora es que la base de los sistemas marinos se ha mantenido relativamente estable durante cientos de millones de años. Estudiar la red alimentaria de la Formación Paja en Colombia podría expandir esta discusión a niveles más altos».

Esa complejidad proviene, en parte, de la diversidad de depredadores dentro de este antiguo mar. Depredadores del ápice como el pliosaurio Monquirosaurio– un reptil marino de cuello corto que podía alcanzar una longitud de unos 10 metros (32 pies) – constituía un nivel trófico. Pero uno separado estaba formado por pliosaurios más pequeños, de unos 2 metros (6 pies) como estenorrincosaurio Y acostasaurio e ictiosaurios. Las tortugas marinas y los elasmosaurios (reptiles de cuello largo) componían otro.

Es tentador suponer que, debido a su tamaño, los pliosaurios pueden haberse dado un festín con cualquier cosa que nadara entre ellos, pero todavía hay muchas incógnitas con respecto a la dieta pliosaurio. Los estudios de sus cráneos han indicado que es posible que no tuvieran una fuerza de mordida comparable a la de los cocodrilos actuales, una fuerza que les habría permitido agarrar, torcer y sacudir a sus presas para que se sometieran. El contenido estomacal revela una dieta regular de cefalópodos, pero algunos también incluyen tiburones, peces, tortugas, ictiosaurios, otros reptiles marinos e incluso escudos dérmicos de dinosaurios.

Los cuellos extraordinariamente largos de los elasmosaurios han estimulado varios hipótesis sobre cómo pueden haber ayudado en la depredación. ¿Podrían haber usado sus cuellos como las serpientes de hoy: enrollándose hacia atrás y luego golpeando a su presa? ¿Podrían haberlos utilizado para ayudar a recolectar nutrientes y alimentos del lecho marino (alimentación bentónica)? ¿O simplemente nadaban con el cuello completamente extendido, golpeando y emboscando a la presa que perseguían? Estas también son preguntas sin respuesta, pero sus dientes parecen sugerir una dieta basada en pescado.

Un ecosistema en transición

“Estamos comenzando a ver que la red ecológica de Paja era muy compleja y diversa”, señaló Cortés, y agregó que “la parte superior de la red estaba dominada por estos depredadores del ápice que se alimentan de presas grandes, como peces grandes y otros reptiles. infantes de marina relativamente más pequeños». , y también advertido.”

Hoy no tenemos amonites en nuestros océanos; lo más parecido que tenemos a algunas especies de ammonites puede ser el Nautilus. Los ammonites son cefalópodos antiguos que vivían en caparazones gruesos, muchos de ellos muy enrollados; se encuentran en depósitos de fósiles en todo el mundo. Algunos podían ser tan pequeños como unos pocos centímetros, pero otros tenían casi 3 metros (9 pies) de ancho. Se han encontrado más de 100 especies diferentes de ammonites en la Formación Paja: los fósiles de ammonites son tan comunes que una especie se ha convertido en símbolo regional.

«El material de la Formación Paja proporciona información útil para estudiar la dinámica de los sistemas marinos mesozoicos», dijo Cortés, «y, en última instancia, cómo respondieron estos sistemas a factores bióticos y abióticos durante el período de transición del Cretácico Inferior». Ese período de transición se refiere a la recuperación de los desastres ecológicos y extinciones que han marcado la final del jurásico.

Lo presentado en la SVP es solo el comienzo. Este año debe presentarse un documento que describa su trabajo, y los próximos pasos implican determinar ‘qué jugadores tróficos faltan y, en última instancia, generar patrones de flujo de energía’.

“La teoría de la red paleoecológica”, concluyó, “es relativamente nueva en paleontología. Quizás una de las partes más difíciles es que hay pocos sitios mesozoicos para comparar ampliamente nuestros datos. Sin embargo, esta investigación fue emocionante en términos de aportar nuevos conocimientos sobre la evolución del ecosistema marino mesozoico y las redes ecológicas».

Joanna Timmons (@mayormentemamuts) es un escritor independiente con una gran pasión por la paleontología. Con sede en New Hampshire, escribe sobre paleontología (y arqueología) en su blog. mostmammoths.wordpress.com.