Un descubrimiento histórico muestra que los neandertales podían producir un lenguaje similar al humano: ScienceAlert

Nuestros primos neandertales tenían la capacidad de escuchar y producir los sonidos del habla de los humanos modernos, según un estudio publicado en 2021.

Basado en un análisis detallado y una reconstrucción digital de la estructura ósea de sus cráneos, el estudio resolvió un aspecto de un debate de décadas sobre las habilidades lingüísticas de los neandertales.

«Este es uno de los estudios más importantes en los que he participado durante mi carrera», dijo el paleoantropólogo Rolf Quam de la Universidad de Binghamton en 2021.

«Los resultados son sólidos y muestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el lenguaje humano. Esta es una de las pocas líneas de investigación actuales y en curso que se basan en evidencia fósil para estudiar la evolución del lenguaje, un tema notoriamente complicado en la antropología. .”

La idea de que los neandertales (Homo neanderthalis) eran mucho más primitivos que los humanos modernos (Homo sapiens) está desactualizado y, en los últimos años, un creciente conjunto de evidencia muestra que eran mucho más inteligentes de lo que se pensaba. Desarrollaron tecnología, crearon herramientas, crearon arte y celebraron funerales para sus muertos.

Sin embargo, seguía siendo un misterio si realmente hablaron entre ellos. Sus complejos comportamientos parecen sugerir que deberían haber podido comunicarse, según algunos científicos. ellos discutieron que sólo los humanos modernos han tenido alguna vez la capacidad mental para procesos lingüísticos complejos.

Será muy difícil demostrarlo en un sentido u otro, pero el primer paso sería determinar si los neandertales eran capaces de producir y percibir sonidos en el rango óptimo para la comunicación basada en el habla.

Modelo 3D de la anatomía del oído humano moderno (izquierda) y neandertal (derecha). (Mercedes Conde-Valverde)

Entonces, usando una pila de huesos muy viejos, eso es lo que se propuso hacer un equipo dirigido por la paleoantropóloga Mercedes Conde-Valverde de la Universidad de Alcalá en España.

Tomaron tomografías computarizadas de alta resolución de los cráneos de cinco neandertales para crear modelos virtuales en 3D de las estructuras del oído. También modelaron las estructuras del oído. Homo sapiensy un fósil mucho más antiguo: el cráneo de un Homínido Sima de los HuesosTambién conocido como homínido Sima, antepasado del hombre de Neandertal, que data de hace aproximadamente 430.000 años.

A continuación, se utilizó un modelo de la capacidad auditiva de estas estructuras procedente del campo de la bioingeniería auditiva para comprender el rango de frecuencia al que los oídos eran más sensibles, también conocido como ancho de banda ocupado. Para los humanos modernos, el ancho de banda ocupado es el rango vocal humano.

El equipo descubrió que los neandertales tenían mejor audición en el rango de 4 a 5 kilohercios que el ancestro Sima, y ​​que el ancho de banda ocupado por los neandertales era más cercano al de los humanos modernos que al de los homínidos Sima. Esta optimización sugiere fuertemente que los neandertales necesitaban escuchar las voces de los demás.

El ancho de banda ocupado por los humanos modernos (azul), los neandertales (gris) y el homínido Sima (rojo). (Conde-Valverde et al., Nat. Eco. Evolución., 2021)

“Esta es realmente la clave” Condé Valverde dijo.

«La presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación tan complejo y eficiente como el lenguaje humano moderno».

Curiosamente, el ancho de banda ocupado por los neandertales se extendía a frecuencias superiores a los 3 kilohercios, que participan principalmente en la producción de consonantes. Esto, observó el equipo, distinguiría las vocalizaciones de los neandertales de las vocalizaciones basadas en vocales de los primates no humanos y otros mamíferos.

«La mayoría de los estudios anteriores sobre las habilidades lingüísticas de los neandertales se centraron en su capacidad para producir las vocales principales en el inglés hablado». quam dijo.

«Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal del habla y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación de casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio haya elegido este «Es un aspecto realmente interesante de la investigación y es una nueva pista sobre las capacidades lingüísticas de nuestros ancestros fósiles».

Tener una anatomía capaz de producir y escuchar el habla no significa necesariamente que los neandertales tuvieran la capacidad cognitiva para hacerlo, advirtieron los investigadores. Pero, señalan, no tenemos evidencia de que los homínidos Sima exhibieran el complejo comportamiento simbólico, como los funerales y el arte, que encontramos asociados con los neandertales.

Esta diferencia de comportamiento es paralela a la diferencia en la capacidad auditiva entre los neandertales y los homínidos de Sima, lo que, según los investigadores, sugiere una coevolución de comportamientos complejos y la capacidad de comunicarse vocalmente.

«Nuestros resultados» escribieron en su periódico«Junto con los recientes descubrimientos que indican un comportamiento simbólico en los neandertales, refuerzan la idea de que poseían un tipo de lenguaje humano, muy diferente en su complejidad y eficiencia de cualquier otro sistema de comunicación oral utilizado por organismos no humanos en el planeta».

La investigación fue publicada en Ecología y evolución de la naturaleza..

Una versión de este artículo se publicó por primera vez en marzo de 2021.