Un año después de aterrizar en Marte, el rover Perseverance apunta a un nuevo e intrigante objetivo

Verma se especializa en la conducción remota de rovers de Marte desde aquí en la Tierra y ha maniobrado hábilmente los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity en el pasado, además de escribir software de vuelo para ellos. Tan pronto como aterrizaron las ruedas de Perseverance, Verma estuvo lista para preparar el rover para su nuevo hogar en otro planeta y ayudar al helicóptero a comenzar su viaje independiente.

“Parece que tienes esta gran mejora, y es como conducir un auto nuevo y sentir la suavidad del mismo”, dijo Verma mientras conducía el rover. «Todos los días en Marte, algo es inusual o inesperado. Sin embargo, las cosas han ido extraordinariamente bien, superando nuestras expectativas».

La selfie más dura de la historia

El viaje de Perseverance comenzó compartiendo el primer video de una misión que aterrizaba en Marte y algunos de los primeros sonidos que los humanos escucharon del planeta rojo, así como hermosas imágenes del conjunto de cámaras de Perseverance. Esas mismas cámaras ayudaron a capturar el vuelo inaugural de Ingenuity mientras se elevaba a través de la atmósfera marciana.

Antes de que se lanzara Ingenuity, el equipo de JPL sabía que quería capturar una selfie de los dos robots. Su mejor oportunidad fue justo antes de que Perseverance se dirigiera a un punto de vista como un padre orgulloso, listo para filmar con su cámara el «primer momento de los hermanos Wright» en otro planeta.

Pero tomarse la selfie fue una tarea tan complicada que casi no sucede, dijo Verma. Aunque Perseverance tiene un brazo robótico largo que mide 2,1 metros (7 pies), el carrusel del rover, que almacena las muestras históricas que está recolectando, sobresale de la parte delantera del rover, lo que dificulta obtener el ángulo correcto. El equipo del rover tuvo que pasar por múltiples problemas para descubrir cómo Perseverance arreglaría su enorme brazo sin chocar con su propio cuerpo.

Eventualmente, el equipo combinó múltiples imágenes para capturar a los exploradores favoritos de todos en una selfie icónica.

Desde que aterrizó, Perseverance recorrió 2,45 millas (3944 metros) y recolectó seis muestras de rocas de intrigantes rocas marcianas. El rover ha establecido y batido récords de distancia recorrida en un día varias veces, realizando un viaje de 320 metros (1,050 pies) el lunes, y planea más en el futuro.

El helicóptero Ingenuity, diseñado como un experimento destinado a tan solo cinco vuelos, ha realizado 19 excursiones aéreas sobre el planeta rojo desde abril. Durante el verano, Ingenuity tuvo tanto éxito que se graduó de un experimento para convertirse en el explorador de Perseverance, volando sobre varios terrenos y señalando puntos de interés para que el rover investigue.

La histórica misión del helicóptero voló 2,4 millas (3885 metros) con una duración total de 34 minutos.

Salida hacia el delta

La perseverancia y el ingenio han pasado la mayor parte del año pasado explorando el fondo del cráter Jezero, que una vez fue el hogar de un lago marciano hace más de 3 mil millones de años. Ha llegado el momento de que los exploradores robóticos pasen a la razón principal por la que están en Marte: estudiar los restos de un antiguo delta del río que una vez alimentó el lago.

«Cuando elegimos el lugar de aterrizaje, fue por el delta; por eso estamos aquí», dijo Briony Horgan, profesora asociada de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue y científica de la misión Perseverance. «Pasaremos la mayor parte del próximo año en el delta, explorando este antiguo entorno de lago y río y buscando signos de vida antigua, como material orgánico y signos de microbios».

Intercalado entre capas de sedimentos conservadas en las rocas del delta, podría haber evidencia de microfósiles u otros signos de vida si existieran en el planeta rojo.

La ambiciosa misión Mars Sample Return, una colaboración de varias etapas entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, se basará en innovaciones, como el lanzamiento desde la superficie marciana por primera vez, para recuperar muestras de roca recolectadas y almacenadas en Perseverance y traerlas de regreso a la Tierra en la década de 1930.

Los científicos que estudian esas muestras podrían responder a la gran pregunta: ¿hubo alguna vez vida en Marte?

«Los niños generalmente quieren aprender algo porque tendrá un impacto en el mundo», dijo Verma. «Cuando regresen las muestras marcianas en la década de 1930, lo más probable es que los científicos que las estudien sean los estudiantes que están en la escuela en este momento».

La perseverancia y el ingenio son solo el primer paso para explorar Marte de nuevas formas, allanando el camino para futuras misiones que podrían explorar la posibilidad de vida en otros planetas de nuestro sistema solar.

«Es una misión increíblemente ambiciosa, con objetivos que van a pasos agigantados más allá de cualquier rover de Marte anterior y realmente de cualquier misión espacial anterior que debería haber hecho: cuán lejos y rápido debemos conducir, cuántas muestras debemos perforar», dijo Horgan.