ULA cambia cargas útiles para el segundo lanzamiento de Vulcan

WASHINGTON – United Launch Alliance volará una carga útil inerte e instrumentación en su segunda misión Vulcan Centaur después de concluir que el Dream Chaser de Sierra Space no estaría listo a tiempo para su lanzamiento este otoño.

En una conferencia de prensa del 26 de junio, el CEO de ULA, Tory Bruno, dijo que la próxima misión Cert-2, ahora programada para septiembre, llevará una carga útil inerte construida originalmente por la compañía como respaldo en caso de que la carga útil para el primer lanzamiento de Vulcan, el Peregrine de Astrobotic. módulo de aterrizaje lunar, se ha retrasado. Ocupará el lugar del Dream Chaser, un avión espacial de carga que debía realizar su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional.

«Sierra Space nos ha informado que creen que están asumiendo un riesgo significativo en la fecha de vuelo de mediados de año» previamente planificada para Cert-2, dijo. «Nos dijeron que se harían a un lado para apoyar nuestras próximas misiones espaciales críticas para la seguridad nacional».

ULA está ansiosa por lanzar Cert-2 porque es el segundo de los dos lanzamientos necesarios para que la Fuerza Espacial certifique el cohete para lanzar cargas útiles de seguridad nacional. La compañía dice que planea lanzar dos misiones de este tipo, denominadas USSF-106 y USSF-87, a finales de este año.

El nuevo plan de la compañía exige el lanzamiento de Cert-2 en septiembre, llevando la carga útil inerte a la órbita terrestre baja. La carga útil permanecerá unida a la etapa superior mientras ULA realiza “experimentos y demostraciones” de las tecnologías que la compañía está considerando incorporar al Centaur, cuyos detalles Bruno no reveló.

«Así que realizaremos algunas maniobras después de la misión de referencia sólo para ayudarnos a comprender mejor todas las capacidades de Centaur V y medir algunos de sus atributos», dijo, como la evaporación de sus propulsores criogénicos. Luego, Centaur entrará en una órbita de eliminación final que, según dijo, cumple con las Prácticas Estándar de Mitigación de Desechos Orbitales del gobierno de EE. UU.

El nuevo plan para Cert-2 coincide con lo que dijeron los funcionarios del Pentágono en mayo, cuando comentaron en privado que considerarían permitir que ULA lance una carga útil inerte si Dream Chaser no estaba listo para volar antes de fin de año. Bruno dijo en la llamada que no había otras cargas útiles comerciales disponibles para ocupar el lugar de Dream Chaser y mantener un lanzamiento en septiembre.

Bruno no estimó cuánto tiempo llevaría la certificación, pero creía que podría realizarse a tiempo para permitir que la ULA ejecute las dos misiones de la Fuerza Espacial a finales de este año. Esto se debe a que la Fuerza Espacial tuvo tiempo de revisar los datos del lanzamiento del Cert-1 en enero y los preparativos en curso antes del Cert-2.

«Está como preprogramado y listo para funcionar», dijo sobre la documentación de certificación. ULA entregará datos y análisis de Cert-2 a Space Force para permitirle comparar rápidamente el desempeño real con el desempeño previsto. «Girará bastante rápido, a tiempo para volar dos veces más este año».

El hardware para el lanzamiento de Cert-2 y las dos misiones de la Fuerza Espacial que seguirán están listos o a punto de completarse. ULA entregó el Vulcan para Cert-2 a Cabo Cañaveral en el Rocketship de la compañía que llegó el 23 de junio. Los dos próximos llegarán a Cabo Cañaveral en agosto y «justo después», dijo Bruno.

Agregó que ULA recibió todos los motores BE-4 de Blue Origin que necesita para los Vulcan que planea lanzar este año. «Anteriormente, Blue era la opción más remota porque les tomó un poco más de tiempo terminar de desarrollar este nuevo motor de cohete de metano muy grande, pero ya está terminado y están mejorando su fábrica ahora mismo», dijo.

Esto incluye, dijo, garantías personales de Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, de que la compañía podrá satisfacer las necesidades de motores BE-4 de ULA mientras produce una versión del motor para su propio New Rocket. «Tengo mucha más confianza en la capacidad de Blue para satisfacer nuestras necesidades», dijo, que «hace muchos meses o un año».

La decisión de la ULA creará un retraso indefinido para Dream Chaser. Sierra Space entregó el primer vehículo Dream Chaser, llamado Tenacity, al Centro Espacial Kennedy en mayo para las pruebas finales y el trabajo en su sistema de protección térmica. El vehículo llegó al KSC procedente del Centro de Pruebas Neil Armstrong de la NASA en Ohio después de una serie de pruebas de choque, vibración y vacío térmico.

“Como líder en tecnología de defensa, entendemos cuán importante es la misión Cert-2 de ULA para el programa y la seguridad nacional crítica de nuestro socio de lanzamiento. Estamos trabajando estrechamente con ULA para identificar la próxima fecha de lanzamiento disponible”, dijo Sierra Space en un comunicado a SpaceNews. Agregó que la compañía está haciendo “excelentes progresos” en el vehículo, que está “en camino de volar a finales de año”. 2024”.

Sin embargo, los manifiestos de lanzamiento podrían retrasar la misión hasta 2025. Con Vulcan reservado para dos misiones de seguridad nacional a finales de este año, el próximo lanzamiento de Vulcan está programado para finales del primer trimestre de 2025, aunque Bruno no ha revelado la carga útil para esa misión.

ULA, que ha realizado tres lanzamientos en lo que va de año, prevé realizar 20 en 2025, una combinación de vehículos Atlas y Vulcan. Todos los Atlas estarán listos para finales de año, mientras que los Vulcan estarán «por delante de las necesidades» para las misiones planificadas para el próximo año, dijo Bruno. “Todo lo que necesito, toco madera, es que la nave espacial llegue a tiempo”.

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