Tuve COVID-19 pero la prueba fue negativa 5 veces. Esto es lo que debe saber sobre las pruebas.

No hace mucho tiempo, si tenía un leve dolor de garganta y congestión nasal, probablemente no le preocupaba que algo siniestro se estuviera gestando dentro de usted. Lo más probable es que se haya diagnosticado adecuadamente con un resfriado común, haya comprado algunos descongestionantes y haya descansado. Si desarrolló fiebre, es posible que haya tenido influenza, pero por lo general, puede asumir con seguridad que lo que estaba experimentando era un inconveniente temporal en lugar de una enfermedad potencialmente mortal. Era solo otro virus. Cepíllalo, vuelve al trabajo.

Pero ahora enfermarse se ve de manera muy diferente.

Como médico de urgencias en estos días, mis amigos a menudo me preguntan si deberían preocuparse de que un síntoma que están experimentando pueda deberse a COVID-19, o si solo está relacionado con alergias u otro virus. La hija de mi vecino desarrolló fiebre con dolor abdominal, ¿podría ser COVID-19? Un amigo desarrolló un dolor de cabeza con dolores corporales, ¿tenía COVID-19? Mi hermano sintió una fatiga extrema con náuseas: ¿era COVID-19 y debería hacerse la prueba? ¿Qué debería decirle a su esposa? ¿Y sus hijos?

Durante los últimos meses, ha quedado claro que la síntomas de COVID-19 son numerosos e incluyen no solo fiebre, tos y dificultad para respirar, sino también dolores corporales, fatiga significativa, diarrea, náuseas y pérdida del gusto u olfato. Debido a que hay tantos síntomas potenciales y combinaciones de síntomas, y tanta confusión acerca de la enfermedad en general, cada vez más personas temen tener una enfermedad potencialmente devastadora, por lo que buscan tranquilidad a través de expertos médicos y pruebas antes. y etapas más tempranas de su enfermedad.

A mediados de junio, cuando Texas levantó las órdenes de quedarse en casa y permitió que las empresas reabrieran, el hospital donde trabajaba rápidamente se volvió mucho más ocupado de lo que había estado. Fue durante ese tiempo que mi esposo, también médico de urgencias, contrajo COVID-19.

Estaba trabajando en un turno nocturno la noche en que él desarrolló fiebre y fatiga y dio positivo por el coronavirus. Aunque no tenía síntomas, debido a que potencialmente había estado expuesta al virus a través de mi esposo, mi hospital requirió de inmediato que también me hiciera la prueba. Mi prueba resultó negativa.

Mi esposo se aisló inmediatamente en un hotel que estaba siendo utilizado como refugio para proveedores de atención médica infectados y me enviaron a casa. Estábamos preocupados por su resultado positivo, que pudiera haberme transmitido la enfermedad y lo que podría suceder si alguno de los dos se enfermaba gravemente, pero en esa etapa temprana de la enfermedad, todo lo que podíamos hacer era esperar a ver qué podía pasar. .

Dos días después, volví a probarme con el ensayo rápido de antígenos. Esta prueba también resultó negativa. Esto no fue del todo sorprendente, ya que todavía no había desarrollado síntomas. Para verificar con mayor precisión si estaba infectado, también me hicieron la prueba mediante la prueba viral de PCR. A diferencia de la prueba rápida de antígenos, esta prueba detecta el ARN viral real, pero los resultados generalmente no se obtienen rápidamente y los míos no estarían disponibles hasta dentro de dos días.

Este protocolo de prueba dual a menudo se inicia cuando existe una alta sospecha de que un individuo tiene COVID-19 y la prueba rápida inicial de antígeno es negativa. Aunque parecía estar bien, me preocupaba quedarme asintomática y no quería transmitirle la enfermedad a mi hijo de 11 años, de quien tenía que cuidar sola porque mi esposo estaba aislado en el hotel.

Quería mantener a nuestro hijo lo más seguro posible, pero también sabía que aún necesitaba mi amor, atención y cuidado general. Así que limpié maniáticamente las superficies alrededor de nuestra casa, me puse una máscara cuando tuve que entrar en contacto cercano con él y lo relegué a jugar videojuegos en una habitación en la que no entré. Sabía que estaba sano y, especialmente como médico, sabía que la probabilidad de que se enfermara significativamente era baja si contraía COVID-19. Todavía no podía dejar de temer que él pudiera ser uno de los niños que se enfermó gravemente, o algo peor – de la enfermedad.

Al día siguiente, desarrollé una tos leve y escalofríos. Sabía que algo no estaba bien, pero no tenía fiebre y mis síntomas no me impresionaron. Hice una cuarta prueba de COVID-19 y, una vez más, salió negativa.

Mi esposo pensó que yo podría tener un virus diferente porque había estado atendiendo a muchos pacientes con muchas enfermedades diferentes la semana anterior. Quizás fue solo un resfriado. Quizás fue la gripe. No tenía ni idea de qué pensar. No estaba seguro de si debería sentirme tranquilo por mis tres pruebas negativas de COVID-19 (todavía estaba esperando los resultados de la PCR) y tenía cuidado de no usar una máscara alrededor de mi hijo. Sabía que las pruebas pueden arrojar falsos negativos y sabía que los síntomas de COVID-19 pueden seguir apareciendo y empeorar con el tiempo, así que todo lo que podía hacer era seguir controlando cómo me sentía.

Mientras esperaba para ver si experimentaba síntomas nuevos o peores, comencé a investigar más sobre la precisión de las pruebas de COVID-19. Las pruebas de virus y antígenos que se utilizan habitualmente en los departamentos de urgencias de los hospitales detectan una infección activa, mientras que las pruebas de anticuerpos se utilizan para detectar una exposición o infección previa. Sin embargo, si las pruebas de virus y antígenos tienen una sensibilidad débil o se administran demasiado pronto, los pacientes pueden recibir resultados falsos negativos.

Esta preocupación fue descrita por el Actas de Mayo Clinic en junio. Medicina interna y de emergencia publicó un informe de caso de un hombre de 30 años en China que tuvo siete pruebas de PCR negativas antes de dar positivo el día ocho de su enfermedad. Los investigadores de Johns Hopkins determinaron que las pruebas de COVID-19 demasiado pronto en el curso de la infección aumentan la posibilidad de un resultado falso negativo. Según su estudio, publicado en la Annals of Internal Medicine, había un 67% de probabilidades de que los pacientes recibieran un falso negativo si se les realizaba la prueba dentro de los cuatro días posteriores a la contracción del virus. El estudio encontró que cuando la prueba se administró el día del inicio de los síntomas, generalmente cuatro días después de infectarse, la probabilidad de recibir un falso negativo se redujo al 38%. Los investigadores notaron que las pruebas eran más precisas cuando se administraban tres o cuatro días después de la aparición de los síntomas, pero incluso entonces, la probabilidad de recibir un falso negativo era del 20%. El diario Nueva Inglaterra de medicina describió con más detalle los problemas con las pruebas de COVID-19 y los falsos negativos, y finalmente concluyó que «los médicos no deben confiar en los resultados negativos inesperados (es decir, asumir que un resultado negativo es un ‘falso negativo’ en una persona con síntomas típicos y exposición conocida)».

Se podría argumentar que, en algunas situaciones, las pruebas podrían ser innecesarias e incluso peligrosas porque podrían brindar una falsa seguridad, no cambiarían la forma en que se manejó la enfermedad en ese individuo y podrían agotar los suministros de pruebas limitados. Por lo tanto, es razonable preguntarse si todos los que sienten que necesitan una prueba de COVID-19 deberían hacerse la prueba. Y si la respuesta es no a un nivel micro, ¿no se podría argumentar que todavía es valioso hacer las pruebas para ayudar al monitoreo de la salud pública a un nivel macro?

Si bien es cierto que las pruebas generalizadas pueden ayudar a determinar dónde la enfermedad es más prevalente y cómo reaccionar, esta estrategia es más útil cuando también se implementan procedimientos sólidos de rastreo de contactos y educativos. Desafortunadamente, estos programas son actualmente muy deficientes en los Estados Unidos. Si se dispone de pruebas generalizadas sin un seguimiento y una educación adecuados, los pacientes con resultados negativos, especialmente aquellos con síntomas leves, pueden asumir erróneamente que no tienen la enfermedad y, por lo tanto, no pueden transmitirla y pueden no continuar con los procedimientos de aislamiento recomendados cuando más se necesitan.

Debido a los peligros de los resultados falsos negativos y considerando los suministros de prueba limitados, les digo a los pacientes que han tenido exposiciones conocidas a COVID-19 y ahora están experimentando síntomas leves que lo más probable es que tengan la enfermedad y que necesitan aislarse sin buscar más pruebas. . Indico que odiaría ofrecer una prueba que arroje un falso negativo, lo que a su vez proporciona una falsa garantía de seguridad. Siento empatía con sus frustraciones y les explico que las pruebas son más precisas cuando se desarrollan síntomas importantes. Y aunque el juego de la espera es extremadamente difícil y genera ansiedad para la mayoría de las personas, el distanciamiento social, el aislamiento y el autocontrol cuidadoso es el mejor consejo en ese momento.

Para mí, después de otras 48 horas de empeoramiento de la tos, empeoramiento de los dolores corporales y diarrea incómoda, estaba bastante seguro de que tenía COVID-19, pero mi prueba de PCR viral también fue negativa. Pasaron otros dos días y luego mi hijo tuvo fiebre. Para volver a hacernos la prueba a los dos, decidí visitar el centro de atención de urgencia, en lugar del hospital donde trabajo, por si hubiera un error en mi centro. Esta prueba también fue negativa. Sin embargo, la prueba de mi hijo fue positiva. Debido a que yo había sido su único cuidador en los últimos días, estaba bastante convencido de que lo más probable es que me contrajera el COVID-19, a pesar de que nunca había dado positivo.

Mi familia y yo estamos bien ahora y, afortunadamente, ninguno de nosotros sufrió gravemente mientras estaba enfermo. Mi hijo tuvo fiebre solo una noche. Mi esposo y yo volvimos al trabajo. A finales de julio, todos obtuvimos un resultado positivo de anticuerpos COVID-19 a largo plazo, lo que confirmó oficialmente que tenía COVID-19, a pesar de que un total de cinco pruebas virales y de antígeno dieron negativo.

A medida que continuamos aprendiendo más sobre esta enfermedad, y sobre la mejor forma de probarla, rastrearla y combatirla, es de esperar que veamos cada vez menos resultados falsos negativos. Pero hasta que tengamos formas más sensibles y precisas de detectar este virus, debemos escuchar a nuestros cuerpos y expertos médicos. Si ha estado expuesto al COVID-19 y presenta síntomas leves, debe quedarse en casa y cumplir con los protocolos de aislamiento adecuados. Si presenta síntomas importantes, busque atención médica. Y si quieres y puedes hacerte la prueba, hazlo. Pero recuerde que un resultado negativo no significa necesariamente que no esté infectado, o que no pueda transmitirlo a quienes lo rodean.

La Dra. Christine Zink es médica de emergencia y escritora médica independiente que vive en San Antonio. Asistió a la escuela de medicina en Weill Cornell Medical College y completó su residencia en el New York-Presbyterian Hospital en 2010. Ahora combina la medicina de emergencia clínica con la redacción independiente. Ver su trabajo de escritura en www.chrissys.ink.

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