Tu cabello se está volviendo gris. Esta falla puede explicar por qué.

Muchos de los signos del envejecimiento son invisibles, lentos e imperceptibles: Los cambios suceden capacidad de división celular, el gasto cardíaco y la función renal no se reflejan exactamente entre sí. Pero las canas son una de las indicaciones más claras de que el cuerpo ya no funciona como antes.

Nuestro cabello se vuelve gris cuando las células madre que producen melanina dejan de funcionar correctamente. Se publica un nuevo estudio en ratones, pero con implicaciones para las personas miércoles en la revista Natureproporciona una imagen más clara de los defectos celulares que nos convierten en zorros plateados y zorras.

«Este es un gran paso para comprender por qué tenemos canas», dijo Mayumi Ito, autora del estudio y profesora de dermatología en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

A diferencia de las células madre embrionarias, que se desarrollan en todo tipo de órganos diferentes, las células madre adultas tienen un camino más definido. Las células madre de melanocitos en nuestros folículos pilosos son responsables de producir y mantener el pigmento en nuestro cabello.

Cada folículo piloso almacena células madre de melanocitos inmaduros. Cuando se necesitan, esas células viajan de una parte del folículo a otra, donde las proteínas las impulsan a madurar y convertirse en células productoras de pigmento, lo que le da al cabello su tonalidad.

Los científicos asumieron que las canas eran el resultado de la desecación de ese conjunto de células madre de melanocitos. Sin embargo, estudios previos con ratones han llevado a la Dra. Ito y su coautor, Qi Sun, a preguntarse si el cabello podría perder su pigmento incluso cuando las células madre todavía están presentes.

Para obtener más información sobre el comportamiento de las células madre durante las diferentes etapas del crecimiento del cabello, los investigadores pasaron dos años rastreando y visualizando células individuales en el pelaje del ratón. Para su sorpresa, las células madre viajaron de un lado a otro dentro del folículo piloso, pasando al estado maduro de producción de pigmento y luego saliendo nuevamente.

«Nos sorprendió», dijo el Dr. Sun, quien dijo que ver un montón de células madre cambiar de estado maduro a estado joven no se ajustaba a las explicaciones existentes.

Pero con el tiempo, las células de melanocitos no pudieron realizar el doble acto. Un cabello que se cae y vuelve a crecer impacta el folículo y, finalmente, las células madre han dejado de hacer su viaje y, por lo tanto, han dejado de recibir señales de proteínas para producir pigmento. A partir de entonces, el nuevo crecimiento del cabello no recibió su dosis de melanina.

Los investigadores exploraron más a fondo este efecto arrancando pelo de ratones, simulando un ciclo de crecimiento de pelo más rápido. Este «envejecimiento forzado» ha provocado una acumulación de células madre de melanocitos atrapadas en su lugar de almacenamiento, que ya no producen melanina. El pelaje de los ratones pasó de marrón oscuro a sal y pimienta.

Aunque el estudio se realizó con roedores, los investigadores dicen que sus hallazgos deberían ser relevantes para la forma en que el cabello humano gana y pierde su color. Además, esperan que sus hallazgos puedan ser un paso para prevenir o revertir el proceso de envejecimiento.

Melissa Harris, bióloga de la Universidad de Alabama en Birmingham que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos ayudan a «confirmar» la evidencia previa que ha visto que sugiere que «no todas las células madre de melanocitos son iguales», e incluso si todavía tienes algunos terminados, pueden no ser útiles.

La Dra. Harris dijo que tomó los hallazgos del estudio sobre su «envejecimiento forzado» del pelo de rata «tal vez con una pizca de sal», ya que un cabello arrancado puede no comportarse de la misma manera que el cabello envejecido naturalmente. Pero encontró valioso el estudio, no solo porque una cura para las canas podría ser un éxito entre el público; Los conocimientos sobre el comportamiento de las células madre podrían ayudar a los investigadores a comprender cosas como el cáncer y la regeneración celular.

«Creo que a veces las personas dan por sentado el cabello», dijo, «pero en cierto modo, en realidad nos facilita ver las formas potenciales en que el envejecimiento u otras perturbaciones afectan nuestros cuerpos».