Tras la pista de los primeros inmigrantes de América del Norte a través de la Sea Ice Highway

Una nueva investigación sugiere que algunos de los primeros americanos pudieron haber viajado sobre el hielo marino invernal a lo largo de la costa de Beringia hace ya 24.000 años.

Uno de los debates más acalorados en arqueología es cómo y cuándo llegaron los humanos por primera vez a América del Norte. Los arqueólogos tradicionalmente sostienen que la gente caminaba a través de un corredor sin hielo que se abrió brevemente entre las capas de hielo hace unos 13.000 años.

Nueva evidencia desafía las teorías tradicionales

Pero un creciente conjunto de hallazgos arqueológicos y genéticos –incluidas huellas humanas en Nuevo México que datan de hace unos 23.000 años– sugieren que la gente llegó al continente mucho antes. Estos primeros estadounidenses probablemente viajaron a lo largo de la costa del Pacífico desde Beringia, el puente terrestre entre Asia y América del Norte que surgió durante el Último Máximo Glacial, cuando las capas de hielo encerraron grandes cantidades de agua, provocando la caída del nivel del mar.

Ahora, en una investigación presentada el viernes 15 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU23) en San Francisco, las reconstrucciones paleoclimáticas del noroeste del Pacífico sugieren que el hielo marino puede haber sido una forma para que la gente se desplazara más al sur.

Teorías de la migración costera

La idea de que los primeros americanos pudieran haber viajado a lo largo de la costa del Pacífico no es nueva. Probablemente la gente se encontraba al sur de las enormes capas de hielo que alguna vez cubrieron gran parte del continente hace al menos 16.000 años. Dado que el corredor libre de hielo no se habría abierto hasta miles de años antes de estas primeras llegadas, los científicos han propuesto en cambio que la gente pudo haberse movido a lo largo de una «carretera de algas», donde los primeros estadounidenses viajaron lentamente a América del Norte en barco, siguiendo el ruta de abundantes mercancías encontradas en aguas costeras.

Los arqueólogos han encontrado evidencia de asentamientos costeros en el oeste de Canadá que se remontan a 14.000 años. Pero en 2020, los investigadores observaron que el agua dulce del derretimiento de los glaciares en ese momento puede haber creado una fuerte corriente que habría dificultado a las personas viajar a lo largo de la costa.

Hielo marino en Nunavut, Canadá. Crédito: Grid-Arendel CC-BY-NC-SA

Carretera de hielo sobre aguas peligrosas

Para obtener una imagen más completa de las condiciones del océano durante estas ventanas cruciales de la migración humana, Summer Praetorius del Servicio Geológico de EE. UU. y sus colegas examinaron indicadores climáticos en los sedimentos oceánicos a lo largo de la costa. La mayoría de los datos procedían de diminutos plancton fosilizados. Su abundancia y química ayudan a los científicos a reconstruir la temperatura, la salinidad y la capa de hielo del océano.

La presentación de Praetorious forma parte de una sesión sobre la historia del clima y la geología de Beringia y el Pacífico Norte durante el Pleistoceno en AGU23. La conferencia de una semana de duración reunió este año a San Francisco a 24.000 expertos de todo el espectro de las ciencias terrestres y espaciales y conectó en línea a 3.000 participantes.

El equipo de Praetorious utilizó modelos climáticos y descubrió que las corrientes oceánicas eran más del doble de lo que son hoy durante el apogeo del Último Máximo Glacial, hace unos 20.000 años, debido a los vientos glaciales y los niveles más bajos del mar. Si bien no es imposible remar, estas condiciones habrían dificultado mucho el viaje en barco, dijo Praetorius.

Sin embargo, los registros también mostraron que gran parte del área albergó hielo marino invernal hasta hace unos 15.000 años. Como pueblo adaptado al frío, “en lugar de tener que remar contra esta horrible corriente glacial, tal vez estaban usando el hielo marino como plataforma”, dijo Praetorius.

El hielo marino como vía migratoria

Hoy en día, los habitantes del Ártico viajan sobre el hielo marino en trineos tirados por perros y motos de nieve. Los primeros americanos también pueden haber utilizado la «autopista del hielo marino» para viajar y cazar mamíferos marinos, abriéndose camino lentamente hacia América del Norte, dijo Praetorius. Los datos climáticos sugieren que las condiciones a lo largo de la ruta costera pueden haber favorecido la migración hace entre 24.500 y 22.000 años y hace 16.400-14.800 años, quizás con la ayuda de la presencia de hielo marino en invierno.

Integración de teorías nuevas y antiguas.

Si bien demostrar que la gente utilizó el hielo marino para viajar será complicado dado que la mayoría de los sitios arqueológicos están bajo el agua, la idea proporciona un nuevo marco para comprender cómo los humanos podrían haber llegado a América del Norte sin un puente terrestre o un viaje oceánico fácil.

Y la carretera de hielo marino no es excluyente de otras migraciones humanas más adelante, dijo Praetorius. Los modelos del equipo muestran que la corriente de Alaska se había calmado hace 14.000 años, lo que facilitó a la gente viajar en barco a lo largo de la costa.

“Nada está fuera de la mesa”, dijo. «Siempre nos sorprenderá el antiguo ingenio humano».