Termina «Covid cero», China está lista para volver a casa

La tan esperada reapertura de la frontera de China, el último paso en su desmantelamiento de Covid Zero, desencadenará una carrera por regresar a casa para muchos en la diáspora, aunque es probable que una recuperación completa de los viajes tome más tiempo.

A partir del domingo, China ya no requiere cuarentena para las llegadas luego de que las autoridades abandonaran la política que, junto con el costo exorbitante de las tarifas aéreas debido a las severas limitaciones de capacidad, fue un gran impedimento para los viajeros. Si bien cualquiera que desee ingresar al país aún necesitará un resultado negativo de la prueba Covid de 48 horas, la relajación sustancial de los controles fronterizos solo dos semanas antes del feriado del Año Nuevo Lunar marca el final de los esfuerzos de Beijing para mantener alejado un virus que ha sido aceptado como endémica en todo el mundo.

El impacto inmediato es una oleada de chinos en el extranjero que regresan a casa, muchos de los cuales no han visto a su familia durante años.

«No he estado en casa en casi dos años, así que el anuncio se sintió como un sueño febril», dijo Connor Zhao, un consultor de 25 años que vive en San Francisco. Actualmente está de vacaciones en Bangkok y volará a Qingdao el 19 de enero, y su viaje incluirá una escala en Hong Kong, que tiene más vuelos disponibles al continente.

«Estoy muy emocionada de ver a mis padres. Pasar el Año Nuevo Chino con ellos significa mucho para mí», dijo.

Pero es poco probable que la afluencia de viajeros al país vaya acompañada de un aumento en la demanda de viajes al extranjero. La afluencia de turistas chinos, anteriormente una fuerza de gasto de 280.000 millones de dólares en lugares de vacaciones globales desde París a Tokio, tardará meses, si no años, en recuperarse a los niveles previos a la pandemia.

Varios países han implementado requisitos de prueba para los viajeros de China después de que las infecciones se dispararon y las aerolíneas se han mostrado reacias a realizar cambios importantes en su horario de vuelos de inmediato, lo que significa que la capacidad sigue siendo limitada y los precios altos.

«La voluntad de viajar ha comenzado a recuperarse con fuerza entre los chinos», dijo Chen Xin, jefe de investigación de transporte y ocio de China en UBS Securities. «Pero aún lleva tiempo que se refleje en las rutas de viaje de salida».

La reapertura de las fronteras de China marca el final de Covid Zero, una estrategia que aisló a la segunda economía más grande del mundo durante tres años y pesó mucho en la economía. Si bien las medidas lograron mantener a raya al virus durante gran parte de la pandemia, ya que mató a millones en otros lugares, se han vuelto cada vez más irrelevantes a medida que la aparición de variantes más infecciosas ha hecho que eliminar el coronavirus sea casi imposible.

El gobierno comenzó a flexibilizar la cuarentena, que las autoridades locales extendieron arbitrariamente en partes de China a casi un mes durante ciertos momentos de la pandemia, en junio del año pasado, y el ritmo del cambio se aceleró después de que China abandonó abruptamente las medidas internas de control de Covid como como pruebas masivas y medidas de bloqueo en los últimos meses de 2022.

Es el último país en levantar las restricciones fronterizas, más de un año después de que los primeros defensores de Covid Zero, como Singapur, Australia y Nueva Zelanda, reanudaran los viajes internacionales sin cuarentena.

Se espera que gran parte de la afluencia inicial provenga de Hong Kong, a través del cual muchos en la diáspora viajarán en vuelos directos limitados desde destinos globales a ciudades del continente. Ha habido una lucha para asegurar asientos en la cuota diaria de unas 60.000 personas a las que se les permite viajar al norte desde el centro financiero, incluidas 50.000 a través de las fronteras terrestres que separan los dos lugares, aunque los funcionarios han prometido que la capacidad aumentará con el tiempo.

En cuanto a la reanudación de las visitas de extranjeros y empresarios a China, el requisito de una prueba de PCR negativa y prácticas como el uso casi universal de máscaras pueden actuar como disuasión a corto plazo. Pero por primera vez desde que surgió el virus en Wuhan a fines de 2019, China se ha unido al resto del mundo.