Tal vez, solo tal vez, el Starliner de Boeing finalmente lleve astronautas esta primavera

Hemos oído hablar de esto antes, pero parece que a Boeing le faltan un par de meses para finalmente poner a los astronautas en órbita a bordo de la cápsula comercial CST-100 Starliner.

Aproximadamente dos meses antes de la fecha de lanzamiento de esta misión en julio pasado, los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron suspender los preparativos del lanzamiento. Durante las revisiones finales para certificar el vuelo del Starliner hace casi un año, los ingenieros descubrieron dos problemas técnicos que de alguna manera escaparon a la detección durante años.

Uno de esos problemas involucró partes del sistema de despliegue de paracaídas del Starliner que no cumplían con las especificaciones de seguridad requeridas. La otra fue la revelación de que Boeing instaló cinta inflamable enrollada alrededor de haces de cables en toda la nave espacial, creando un posible riesgo de incendio. Estos fueron los últimos de una serie de problemas técnicos que han afectado al programa Starliner, retrasando el primer vuelo de prueba de la nueva nave espacial con astronautas desde 2017 hasta este año.

Durante el año pasado, los ingenieros rediseñaron componentes críticos del sistema de paracaídas y retiraron alrededor de 4.300 pies (1,3 kilómetros) de cinta inflamable, conocida como P213, de la nave espacial Starliner.

«Solucionamos una serie de problemas que retrasaron el lanzamiento desde el verano pasado y los cerramos», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Hicimos una prueba exitosa de paracaídas a principios de enero, con algunas modificaciones al sistema de paracaídas para mejorar la fuerza de esos paracaídas. Todo salió bien. Observamos esos datos».

Según Stich, esta fue la prueba final del sistema de paracaídas de Starliner antes de que la nave espacial finalmente despegue con los astronautas a bordo. Este próximo vuelo, llamado Crew Flight Test, está programado para despegar de la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida no antes del 22 de abril, dijo en respuesta a las preguntas de Ars.

Suponiendo que el despegue se produzca el 22 de abril, la hora de lanzamiento sería aproximadamente a las 4:24 a. m. EST (09:24 UTC), según la alineación de la órbita de la Estación Espacial Internacional con la plataforma de lanzamiento en Florida. Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams volarán el Starliner hasta acoplarse a la estación espacial y luego regresarán a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas con bolsas de aire en Nuevo México. El vuelo de prueba completo durará aproximadamente 10 días.

rebobinar la cinta

«Necesitábamos una prueba con el sistema nuevo y actualizado», dijo Stich sobre los paracaídas de la nave espacial. «Cambiamos las uniones de las líneas de suspensión, reforzamos las cubiertas principales y luego también hubo algunos eslabones blandos que necesitaban ser reforzados, que volamos en dos paracaídas en esa prueba y todos se veían bien. Inspeccionamos todo el hardware después Esa prueba de paracaídas en Yuma (AZ) y ese hardware, todo parecía genial.

Hay 24 de estos eslabones de tela suave en cada nave espacial Starliner, ocho en cada uno de los tres paracaídas principales de la cápsula. Los enlaces blandos son parte de la red de líneas que conecta cada paracaídas con la nave espacial. Durante los análisis finales de seguridad del año pasado, los ingenieros descubrieron que las conexiones de enlace blando eran más propensas a fallar de lo esperado, especialmente en una situación en la que uno de los tres conductos principales de la nave espacial no se abrió. Uno de los requisitos de seguridad clave del programa Starliner es que la nave espacial pueda aterrizar de forma segura con dos de sus tres rampas.

Para la prueba final del paracaídas antes del lanzamiento el 9 de enero, Boeing probó la resistencia de los enlaces blandos utilizando un vehículo de prueba del mismo peso que una nave espacial Starliner. Durante esta prueba, el vehículo de prueba cayó desde un avión de carga C-130 a una instalación del ejército estadounidense en Arizona. Los ingenieros utilizaron deliberadamente sólo dos rampas para simular la tensión adicional que experimentaría el sistema en un caso extremo.

Mientras Boeing se preparaba para la prueba de caída del paracaídas, los técnicos dentro de la fábrica Starliner en el Centro Espacial Kennedy de la NASA retiraron la mayor parte de la cinta inflamable P213 de la nave espacial asignada al próximo vuelo del astronauta. Fueron necesarios varios meses. Había algunas áreas donde no se podía quitar la cinta, según la NASA, y en estas ubicaciones, los trabajadores cubrieron el material P213 con otra cinta no inflamable y resistente al roce e instalaron frenos contra incendios en el cableado, según la NASA.

Puede analizar el descubrimiento tardío de la cinta inflamable y las preocupaciones sobre la seguridad del paracaídas de varias maneras. Demuestra el rigor de los procesos de certificación de la NASA para vuelos espaciales tripulados, pero cualquier director de programa espacial le dirá que es menos costoso y lleva menos tiempo descubrir estos problemas en una etapa más temprana del desarrollo, no en el momento en que solucionarlos requiere el desmontaje de importantes partes de la nave espacial.