SpaceX podría intentar atrapar un cohete que cae con una torre de lanzamiento

Para construir un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable para su vehículo interplanetario Starship, SpaceX tuvo que resolver una gran cantidad de desafíos técnicos, como ralentizar la enorme nave espacial cuando vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra a velocidades casi orbitales.

Pero quizás el mayor desafío, como siempre, con los cohetes, es bastante trivial: su masa. El objetivo de un cohete es construir el vehículo más ligero posible con el máximo rendimiento. En teoría, suena simple. Pero en la práctica, contener líquidos volátiles a altas presiones no es nada sencillo. Y con un sistema de lanzamiento completamente reutilizable, SpaceX tiene el desafío adicional de construir vehículos que puedan resistir los rigores del lanzamiento, operar en el vacío y luego gritar a través de la atmósfera para aterrizar nuevamente a presiones al nivel del mar.

La necesidad de construir vehículos ligeros, robustos y adaptables a veces conduce a opciones de diseño interesantes. A fines de 2020, el fundador de SpaceX, Elon Musk, se dirigió a su red social favorita, Twitter, para compartir una con sus seguidores. «Intentaremos atrapar al Super Heavy Booster con el brazo de la torre de lanzamiento, usando las solapas de la rejilla para atrapar la carga», Él dijo. El cohete Super Heavy, que probablemente tendrá alrededor de 28 motores Raptor, lanzará la nave espacial a la órbita de la Tierra.

A primera vista, esto suena loca. ¿Cómo atrapas un cohete que cae con la torre de lanzamiento? ¿Y por qué arriesgaría la preciosa infraestructura de lanzamiento al intentar aterrizar un cohete enorme justo encima de ella?

Una respuesta es la masa. La primera etapa del cohete Falcon 9 de la compañía utiliza cuatro grandes patas de aterrizaje hechas de fibra de carbono y aluminio para estabilizar el vehículo mientras aterriza. Aunque está hecho de estos materiales livianos, la masa combinada de las cuatro patas de aterrizaje sigue siendo de alrededor de 2 toneladas métricas. Las patas del Super Heavy Booster mucho más grande probablemente deberían ser muchas veces más grandes, quizás del orden de 5 a 10 toneladas métricas.

¿Quién necesita las piernas?

También sería más eficiente. Si SpaceX puede diseñar un brazo de torre de lanzamiento, o un par de brazos, para agarrar el refuerzo Super Heavy, podría moverse a la plataforma de lanzamiento con bastante rapidez. Entonces, tal cohete podría, y esto llevaría años de refinamiento y experimentación, ser inspeccionado, reabastecido y lanzado de nuevo rápidamente. Quizás incluso dentro de una hora Musk dijo.

No está claro si esto es posible. Pero en teoría, un propulsor superpesado podría caer por debajo de la potencia de un subconjunto de sus 28 motores, acercarse a flotar y los brazos de la torre de lanzamiento podrían extenderse para agarrar el propulsor. Suena como una maniobra bastante loca, pero hace unos años también se envió un barco autónomo al Océano Atlántico para atrapar los cohetes que caían.

Queda por ver si todo esto funciona. SpaceX ha probado muchas cosas en el pasado sobre cohetes solo para descartar estas ideas. Esta es una de las claves del éxito de Musk y su estilo de liderazgo. Pide a sus empleados que hagan cosas casi imposibles, como construir un sistema de lanzamiento orbital totalmente reutilizable. También les da la libertad de experimentar y, a veces, fracasar.

Esta idea parece lo suficientemente loca como para funcionar.