SpaceX ahora está lanzando 10 cohetes cada uno de su principal competidor

Con poca fanfarria este fin de semana, SpaceX lanzó dos cohetes Falcon 9. El primer propulsor despegó el viernes por la noche y transportó casi tres toneladas de suministros a la Estación Espacial Internacional, incluidos dos nuevos trajes espaciales para la NASA. La segunda misión lanzada el domingo mejoró otro lote de 53 satélites Starlink, elevando el total en órbita a más de 2500 naves espaciales operativas de Internet.

Los lanzamientos han atraído relativamente poca atención en la comunidad espacial y más allá porque los lanzamientos de Falcon 9 se han vuelto muy comunes. SpaceX ya ha lanzado 31 cohetes este año, todos con éxito. Este recuento corresponde a la cantidad de propulsores Falcon 9 en órbita en 2021, que en ese momento estableció un récord para la empresa de lanzamiento.

Pero este año, SpaceX llevó su cadencia a otro nivel, con una combinación de cargas útiles que incluyen sus satélites Starlink, misiones de tripulación y carga para la NASA, misiones del Departamento de Defensa y satélites comerciales. Hasta el lunes, el cohete Falcon 9 se lanzó cada 6,4 días este año y llevó casi 300.000 kg a la órbita terrestre baja. Esto es mucho más que cualquier otro país y empresa del mundo combinados. Es probable que haya dos lanzamientos más de Starlink esta semana.

SpaceX también ha seguido ampliando los límites de la reutilización. Durante el último mes, la aerolínea ha volado tres etapas iniciales diferentes en sus 13 vuelos. Los funcionarios de SpaceX dicen que han recopilado suficientes datos sobre la reutilización de estos núcleos de primera fase que, por ahora, no parece haber obstáculos que impidan el vuelo de muchas más misiones cada uno.

Para poner esta cadencia en perspectiva, considere la velocidad de vuelo del principal competidor estadounidense de SpaceX, United Launch Alliance. Contando sus flotas Delta y Atlas, ULA lanzó sus últimos 31 cohetes desde el 19 de marzo de 2017 hasta la fecha. Esta es una cadencia de un lanzamiento cada 64 días.

En otras palabras, SpaceX ahora está lanzando a una velocidad de 10 cohetes en cada uno de sus principales competidores estadounidenses. Ambas compañías tienen tasas de éxito del 100% durante este período de tiempo.

Esta competición cambiará de naturaleza en los próximos años. ULA pronto presentará su nuevo cohete Vulcan de servicio pesado, probablemente durante la primera mitad de 2023. Con un largo manifiesto de lanzamiento que incluye tanto a clientes institucionales como al Proyecto Kuiper de Amazon, se espera que la cadencia de la compañía aumente significativamente. Es probable que esto suceda a mediados de la década de 2020, cuando ULA amplíe sus operaciones y capacidades de producción de Vulcano.

SpaceX también está progresando en su cohete Starship de próxima generación. Es probable que este cohete de carga súper pesada comience una serie de vuelos de prueba desde el sur de Texas durante los próximos seis meses. Pero SpaceX también está retomando operaciones en Florida para el lanzamiento operativo de Starship y su propulsor Super Heavy. Con este fin, la compañía ahora ha apilado varios segmentos de una torre de lanzamiento orbital en el sitio del Complejo de Lanzamiento 39-A en el Centro Espacial Kennedy. Durante una instalación de cámara remota antes del lanzamiento de carga para la NASA el viernes, el fotógrafo Trevor Mahlmann pudo capturar un panorama ampliable de la torre de lanzamiento de Ars.

SpaceX no ha declarado definitivamente cómo dividirá las actividades de lanzamiento de Starship entre Florida y el sur de Texas. Pero parece cada vez más probable que la compañía realice vuelos de prueba experimentales de Starship desde Texas y solo se traslade a la gama de Florida después de tener confianza en el rendimiento del vehículo. Esto tiene sentido dados los recursos de alto valor de la NASA, el Departamento de Defensa, la Oficina Nacional de Reconocimiento y otras compañías de lanzamiento en las cercanías de Florida.