Smash the S’mores: esta estrella es más genial que una fogata

Cuando te sientas frente a una fogata y miras las estrellas, incluso los puntos de luz más pequeños que ves son enormes hornos que producen un calor intenso. Pero escondidos entre estas brasas infernales hay cuerpos celestes tan oscuros que son invisibles a simple vista.

Una de esas estrellas, una enana marrón más pequeña que Júpiter, se convirtió recientemente en la estrella más fría jamás detectada con un radiotelescopio. A unos míseros 797 grados Fahrenheit, es más fresco que la fogata promedio, una estrella ideal para asar malvaviscos. No se olvide de las galletas Graham y el chocolate.

Una estrella grande como nuestro sol, dijo Kovi Rose, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Sydney, es una «máquina de fusión nuclear que funciona perfectamente en el espacio y comprime gas hidrógeno y lo fusiona en helio». Esto produce energía que irradia la estrella, más evidente para nosotros en forma de calor y luz.

Las enanas marrones, a veces llamadas «estrellas fallidas», son demasiado pequeñas para lograr la poderosa gravedad necesaria para comprimir el hidrógeno hasta el punto de la fusión nuclear. En cambio, «una enana marrón está entre una estrella y un planeta en masa y temperatura», dijo Tara Murphy, profesora de astronomía en la Universidad de Sydney y coautora con Rose de un artículo publicado el jueves en Las cartas del diario del astrofísico. La existencia de enanas marrones se especuló hace 60 años, pero «fueron muy difíciles de encontrar, porque no son muy brillantes», dijo el Dr. Murphy.

Si bien las enanas marrones no emiten mucha luz visible, sí emiten energía en otras frecuencias, que pueden detectar diferentes tipos de telescopios. En 2011, los científicos del Instituto de Tecnología de California utilizaron telescopios infrarrojos para descubrir varias enanas marrones, incluida una a la que llamaron T8 Dwarf WISE J062309.94−045624.6.

Aunque la estrella se identificó en función de sus emisiones infrarrojas, todavía queda mucha información por proporcionar por la otra energía que emite.

«Cada banda de ese espectro electromagnético te da una ventana completamente diferente al universo», dijo el Dr. Murphy. «Es como una historia de detectives». Las ondas de radio que estudian el Dr. Murphy y el Sr. Rose revelan información sobre los campos magnéticos de las estrellas. (A pesar de su nombre, las ondas de radio no emiten ningún sonido).

Como parte del doctorado del Sr. Rose. tesis, analizó los datos de ondas de radio generados por el Australian Square Kilometer Array Pathfinder. «Cada vez que encontraba algo que podía compararse con las coordenadas en el cielo de una estrella conocida, era realmente emocionante e interesante», dijo.

Fue sorprendente encontrar, dijeron los investigadores, que una fuente de ondas de radio no era otra que la enana marrón T8 Dwarf WISE J062309.94-045624.6, en parte porque menos del 10 por ciento de las enanas marrones emiten ondas de radio.

«Una vez que nos dimos cuenta de que era una enana marrón, sí, definitivamente fue bastante emocionante, porque luego vas por este agujero de conejo tratando de descubrir cuáles son las implicaciones y qué podemos aprender sobre las propiedades del campo magnético», dijo el Sr. Rosa.

Los investigadores confirmaron sus hallazgos con otros radiotelescopios, incluidos MeerKAT en Sudáfrica y Telescope Compact Array de Australia. Si bien no es la estrella más fría jamás descubierta (lo cual fue Sabio J085510.83-071442.5con una temperatura entre menos 54 y 9 grados Fahrenheit), es la estrella más fría jamás observada que emite ondas de radio.

Elena Manjavacas, astrónoma del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore que no participó en el estudio, dijo que los resultados eran «muy interesantes». La combinación de los resultados con los de otros tipos de telescopios «da una imagen completa de la estructura fundamentalmente tridimensional de la enana marrón».

Más allá de las implicaciones científicas del descubrimiento, el Sr. Rose subrayó el panorama general.

Estar en la naturaleza, mirar la extensión de las luces brillantes y saber que, «en algunos casos, son más frías que el humo que sale de nuestra fogata». — Quiero decir, es inspirador. Es inspirador y aleccionador comprender nuestro lugar en el universo”, dijo.