SLS llega a la plataforma de lanzamiento de Artemis 1

WASHINGTON – El sistema de lanzamiento espacial de la NASA realizó su tercer viaje a la plataforma de lanzamiento el 17 de agosto, esta vez con planes de despegar a principios del próximo mes.

La plataforma de lanzamiento móvil que transportaba el SLS y su nave espacial Orion salió del edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy alrededor de las 10:00 p. m., hora del este, del 16 de agosto y llegó al Complejo de lanzamiento 39B a las 8:00 a. m., hora del este, el 17 de agosto.

Esta fue la tercera implementación de la pila SLS/Orion, después de implementaciones anteriores en marzo y junio para el ensayo de la cuenta regresiva, y se llevó a cabo con poca fanfarria. En esas pruebas anteriores, conocidas como ensayos de vestimenta húmeda (WDR), el núcleo del cohete y las etapas superiores se cargaron con propulsores de oxígeno líquido e hidrógeno líquido, y el vehículo realizó una cuenta regresiva destinada a detenerse justo antes de que se enciendan las luces de la etapa principal de motores. La NASA realizó cuatro WDR en abril y junio, declarando el éxito después de la cuarta prueba el 20 de junio a pesar de que se detuvo temprano.

Ahora que el vehículo está de vuelta en la plataforma, los preparativos previos al lanzamiento serán «muy similares a lo que hemos hecho en el pasado», dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis 1 de la NASA, durante una sesión informativa el 3 de agosto. La NASA planeó una campaña de trabajo de 11 días en la plataforma para prepararse para el lanzamiento, pero el vehículo salió un día antes, lo que le dio un margen de maniobra al programa en caso de problemas técnicos o meteorológicos.

Ese trabajo incluye verificar las conexiones de datos, energía y otros productos a la plataforma, así como el mantenimiento de los propulsores de cohetes sólidos, cuyas unidades hidráulicas se alimentarán con hidracina para operar sus sistemas de control de vector de empuje. También habrá «pruebas de ingeniería específicas del programa» del vehículo en la plataforma, dijo.

Para la primera oportunidad de lanzamiento, una ventana de dos horas que se abre a las 8:33 a. m., hora del Este, el 29 de agosto, la cuenta regresiva comenzará con una «llamada a la estación» para el personal casi 48 horas antes de reabastecer de combustible el vehículo, que comenzará alrededor de las ocho horas antes del despegue.

Un cambio con respecto a los WDR, dijo Blackwell-Thompson, es que una pausa en la cuenta regresiva antes del inicio del tanque ahora es una hora adicional. «Como parte de nuestras operaciones de carga de prendas húmedas, descubrimos que necesitábamos un poco más de tiempo y queríamos asegurarnos de que estábamos listos y configurados para un lanzamiento oportuno», dijo.

«Sospecho que continuaremos aprendiendo algunas cosas mientras seguimos viendo la cuenta regresiva de nuestro lanzamiento», dijo, «pero estoy muy satisfecha con el punto en el que nos encontramos en nuestros preparativos».

Un lanzamiento el 29 de agosto lanzaría una misión Artemis 1 de 42 días, enviando la nave espacial Orion a una órbita retrógrada distante alrededor de la luna para probar la nave espacial antes de regresar a la Tierra para estrellarse frente a la costa de San Diego, California. Las oportunidades de lanzamiento de respaldo son el 2 de septiembre, con una ventana de apertura de dos horas a las 12:48 hora del Este; y el 5 de septiembre, con una apertura de ventana de 90 minutos a las 5:12 p. m., hora del Este.