Si no has pensado en el coronavirus en animales, deberías

Algunos grupos de investigación se están enfocando en el receptor ACE2, una proteína que se encuentra en la superficie de las células de muchas especies. Las proyecciones puntiagudas del coronavirus le permiten adherirse a estos receptores, como una llave en una cerradura, y entrar en las células.

En 2020, un grupo de científicos comparó los receptores ACE2 de cientos de vertebrados, en su mayoría mamíferos, con los de los humanos para determinar qué especies podría infectar el virus. (Los receptores ACE2 de aves, reptiles, peces y anfibios no son lo suficientemente similares a los nuestros como para causar preocupación).

«Las predicciones han sido muy buenas hasta ahora», dijo en un correo electrónico Harris A. Lewin, biólogo de la Universidad de California, Davis, y autor del estudio. Los científicos predijeron, por ejemplo, que los venados de cola blanca tenían un alto riesgo de infección.

Pero algunas predicciones resultaron estar completamente equivocadas: el documento identificó al visón de granja como una especie de preocupación «muy baja», y luego, en abril de 2020, el virus arrasó entre las granjas de visones.

De hecho, ACE2 solo ofrece una instantánea de la susceptibilidad. «La infección viral y la inmunidad son mucho más complejas que un simple virus que se une a una célula», dijo en un correo electrónico Kaitlin Sawatzki, viróloga de la Universidad de Tufts.

Y de las casi 6000 especies de mamíferos del mundo, los científicos secuenciaron los receptores ACE2 de unos pocos cientos de ellos, creando un conjunto de datos sesgado. Estas especies secuenciadas incluyen organismos modelo utilizados en experimentos, especies que portan otras enfermedades y carismáticos habitantes de zoológicos, no necesariamente los animales con los que es más probable que se encuentren las personas.

“Si una pandemia hubiera surgido de una ardilla, estaríamos como, ‘Dios, ¿qué nos pasa? Ni siquiera hemos medido la biología básica de una ardilla’”, dijo el Dr. Han.