Sí, la nave espacial Starliner de Boeing realmente podría llevar astronautas este año

Han pasado cinco semanas desde que la nave espacial Starliner de Boeing regresó de un vuelo de prueba en gran parte exitoso a la Estación Espacial Internacional y la compañía continúa revisando los datos de la misión con los ingenieros de la NASA.

Hasta ahora, no ha habido sensacionales. De hecho, dicen las fuentes, el desempeño relativamente limpio del Starliner ha aumentado la probabilidad de que el vehículo realice su primer vuelo tripulado este año en diciembre.

Esta misión, llamada Crew Flight Test, probablemente transportará a dos astronautas a la estación espacial. Si tiene éxito, allanaría el camino para misiones operativas a largo plazo a la estación espacial en 2023 y le daría a la NASA un codiciado segundo medio para llevar astronautas al espacio.

Hace dos semanas, la NASA anunciado públicamente que los astronautas veteranos Butch Wilmore y Suni Williams servirían como tripulación principal para este vuelo de prueba. La NASA también dijo que una misión de corta duración con dos pilotos de prueba de astronautas es suficiente para cumplir con todos los objetivos de la prueba de vuelo. Sin embargo, agregó la agencia, esta misión podría extenderse o acortarse según las necesidades de personal de la estación. Por ejemplo, la NASA dijo que incluso podría agregar un astronauta y extender la misión si surge la necesidad.

Sin embargo, según los horarios internos de la NASA, parece que la agencia puede optar por un viaje más corto de seis días. Con un calendario revisado esta semana, el vuelo de prueba de Starliner mostró una fecha de lanzamiento del 8 de diciembre, con un acoplamiento posterior en la estación espacial del 9 al 14 de diciembre.

Esta fecha está lejos de estar escrita en piedra. Está sujeto a cambios por una variedad de razones, incluida la revisión en curso de los datos del primer vuelo de prueba de Starliner en mayo, así como la disponibilidad del puerto de acoplamiento en la estación espacial. Sin embargo, el hecho de que tal fecha ahora aparezca en el cronograma indica una posibilidad razonable de que Starliner realice un segundo vuelo este año.

Un portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo que la agencia no está lista para establecer formalmente una fecha de lanzamiento para la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing.

«Boeing está trabajando para preparar el hardware para respaldar la prueba de vuelo tripulado de la aerolínea este año», dijo Finch. «El equipo de Starliner está entregando datos iniciales de prueba de vuelo no tripulado a la NASA y determinando conjuntamente el trabajo a seguir antes del vuelo tripulado. Las revisiones de ingeniería y programas continúan, culminando en una evaluación del programa de lanzamiento hasta finales de julio basado en la preparación de la nave espacial, la estación espacial las necesidades de planificación y la disponibilidad de la gama oriental».

Después de esta evaluación, dijo Finch, la NASA planea proporcionar una actualización de estado, que probablemente incluirá un objetivo de lanzamiento.

Uno de los factores principales es la disponibilidad de la puerta de acoplamiento. Hay dos puertos en la estación espacial equipados con un «adaptador de acoplamiento internacional» y deben ser compartidos por Crew Dragon, Cargo Dragon 2 y Starliner de SpaceX. Este verano y otoño, la NASA actualmente tiene tres vuelos de misión SpaceX que utilizarán esos puertos: las misiones de carga CRS-25 y -26 y el lanzamiento de Crew-5. Por el momento, sin embargo, hay un puerto de atraque disponible del 1 de diciembre al 14 de enero. Después de esto, la misión de carga CRS-27 de SpaceX necesitaría el puerto de reserva.

Suponiendo que no haya grandes deslices en el lanzamiento de los vehículos SpaceX, y suponiendo que Starliner se recupere de su revisión de datos, es probable que en esta ventana Boeing y la NASA opten por el próximo vuelo de Starliner.