Se cancela el vuelo Boeing Starliner de los astronautas de la NASA

United Launch Alliance, el fabricante del Atlas V, dijo que el cohete será retirado de la plataforma de lanzamiento para reemplazar una válvula que regula la presión en el tanque de oxígeno en la segunda etapa.

Eso pospuso aún más el primer vuelo tripulado del Starliner, un viaje de astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional, que ha sufrido una serie de costosos retrasos en los últimos años.

Aproximadamente tres horas antes de la hora de lanzamiento programada, a las 10:34 pm hora del este, justo cuando los astronautas llegaban a la plataforma de lanzamiento, la válvula comenzó a zumbar a un ritmo de aproximadamente 40 veces por segundo. Las tripulaciones en la plataforma de lanzamiento informaron haber escuchado un «audible inusual» a los controladores de vuelo.

Los preparativos para el vuelo continuaron con el Sr. Wilmore y la Sra. Williams abordando la nave espacial. Pero a las 8:34 pm hora del Este, dos horas antes del despegue programado, United Launch Alliance, la compañía que construye y opera el cohete, abortó el vuelo.

Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, dijo que este comportamiento se había observado previamente durante otros lanzamientos del Atlas V y que abrir y cerrar la válvula normalmente detiene el zumbido.

Pero para el lanzamiento de un astronauta, la ULA había establecido como regla no hacer nada que pudiera cambiar el estado del cohete cuando los astronautas estuvieran presentes, incluida abrir y cerrar una válvula. Esto en sí mismo no fue una acción peligrosa, pero aun así habría añadido incertidumbre.

«Nuestra filosofía es que no tenemos que cambiar el estado del vehículo cuando hay personas allí, por lo que no lo haremos», dijo Bruno en una conferencia de prensa el lunes por la noche junto con funcionarios de la NASA y Boeing.

Después de que los astronautas salieron del Starliner y regresaron a las habitaciones de la tripulación, se cerró la válvula y cesó el zumbido. Pero las oscilaciones se repitieron dos veces cuando el propulsor fue descargado de los tanques.

Después de examinar los datos, los ingenieros de ULA concluyeron que la válvula había excedido el límite de veces que podía abrirse y cerrarse de manera confiable y necesitaba ser reemplazada.

Boeing fue una de las dos compañías que ganaron un contrato para construir una nave espacial para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial varios años después de que la NASA retirara sus transbordadores espaciales en 2011. Durante nueve años, los astronautas solo pudieron llegar a la Estación Espacial Internacional a bordo del barco ruso. Soyuz. cohetes.

La otra empresa era SpaceX. En mayo de 2020, dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, volaron a la ISS a bordo del Crew Dragon de SpaceX. Desde entonces, esa cápsula se ha convertido en la única forma de alcanzar la órbita desde Estados Unidos.

El desarrollo del Starliner llevó a Boeing mucho más tiempo de lo esperado. Los problemas técnicos incluyeron pruebas de software inadecuadas, válvulas de propulsor corroídas, cinta inflamable y un componente clave del sistema de paracaídas que resultó más débil de lo diseñado. Boeing solucionó los problemas y finalmente estuvo listo para el lanzamiento. Los retrasos provocaron más de 1.400 millones de dólares en gastos inesperados para Boeing.

Si bien el vuelo abortado del lunes fue causado por el cohete, el intento de lanzamiento pospuesto se produce durante un 2024 difícil para el gigante aeroespacial. Apenas unos días después de iniciado el año, un panel en la carrocería de un Boeing 737 Max 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines. Los pilotos lograron aterrizar el avión de forma segura y no hubo heridos graves, pero el episodio tuvo amplias repercusiones para la compañía, en particular para su división de aviación.

Niraj Chokshi contribuyó al reportaje.