Rocket Lab está a punto de intentar una primera etapa de recuperación

Rocket Lab dijo el jueves que intentará recuperar la primera etapa de su cohete Electron por primera vez con su próxima misión, programada para despegar a mediados de noviembre.

Este paso sigue a una serie de pruebas durante las cuales Rocket Lab ha estado construyendo hacia una etapa de recuperación completa. Durante estas pruebas anteriores, los ingenieros desplegaron paracaídas desde la primera etapa con cargas máximas y recopilaron datos cuando dos cohetes anteriores regresaron a través de «la pared», que es lo que la compañía llama el alto calor y presión de reentrada a velocidad supersónica.

El fundador de la empresa, Peter Beck, dijo durante una conferencia telefónica con los periodistas que no estaba seguro de qué pesca la empresa en el océano. Podría ser una primera etapa casi intacta o, admitió, «un muñón humeante». La clave de esta prueba, dijo, fue recopilar datos sobre el sistema de paracaídas.

Beck anunció los planes de la compañía de comenzar a usar su pequeño cohete Electron hace poco más de un año, diciendo que el objetivo era duplicar efectivamente la producción del vehículo frente a la demanda de los clientes. «Estamos viendo que los tiempos de entrega de la producción se reducen, y ahora se está implementando una etapa de la fábrica cada 30 días», dijo. «Pero realmente, no estamos ni cerca de mantenernos al día con la demanda de nuestros clientes».

Sus ingenieros desarrollaron un plan mediante el cual la primera etapa se lanzaría y se separaría de la segunda etapa de Electron, como es normal, a una altitud de 80 km y luego usaría los propulsores del sistema de control de reacción para reorientar el vehículo para el reentrada, con la sección del motor a la cabeza. A diferencia del cohete Falcon 9 de SpaceX, los nueve motores de la primera etapa en Electron no se dispararán. (SpaceX es la única empresa que ha recuperado con éxito una primera etapa).

A medida que el cohete Electron desciende más hacia la atmósfera, se desplegará un paracaídas de caída, seguido de un paracaídas principal. Si todo va bien, el cohete debería caer al océano viajando a menos de 10 metros por segundo.

Ese es el plan, al menos. Con la próxima misión, denominada «Devolver al remitente», la compañía recuperará el vehículo del océano y lo devolverá a su fábrica en Nueva Zelanda para ver en qué estado se encuentra la primera etapa.

«Los paracaídas no son cosas triviales para hacer bien», dijo Beck. «Siempre que arrojas un trozo de tela a una velocidad ligeramente inferior a la del sonido, siempre es un poco interesante. Dejaré de estar nervioso una vez que lo devolvamos a la fábrica».

Es probable que la compañía tenga que ajustar el hardware y el software de Electron, dijo Beck, y esto debería mejorar los esfuerzos de recuperación futuros. Una vez que la empresa sea capaz de devolver la primera etapa completa, el paso final será atrapar el vehículo en el aire, utilizando un helicóptero; esto evitará daños por agua al vehículo desde el océano. La compañía ya ha practicado con éxito esta maniobra al capturar un escenario simulado de un cohete con un helicóptero.

«Estoy seguro de que habrá un montón de trabajo en los escudos térmicos y en varias partes y piezas que necesitaremos hacer bien», dijo. «Cuando lleguemos al punto en que tengamos algo que esté en una condición en la que realmente nos importe que no se moje, comenzaremos a traer el helicóptero».

Esto puede tomar varios vuelos, pero la compañía tiene muchas misiones comerciales en las que probar esta tecnología. Beck dijo que el costo para la capacidad de carga útil de Electron para incorporar un paracaídas, blindaje térmico, sistemas de control de reacción y otras medidas es de solo unos 15 kilogramos.

La misión «Return to Sender» entregará 30 satélites pequeños en varias órbitas, y la ventana de lanzamiento de dos semanas se abre el 15 de noviembre. El intento de recuperación de rango inferior se llevará a cabo a unos 400 km del sitio de lanzamiento, en el Océano Pacífico.