Rocas que rebotan apuntan a terremotos en Marte

Si una roca cae en Marte y no hay nadie para verla, ¿deja un rastro? Sí, y es un hermoso patrón en forma de espiga, según revela una nueva investigación. Los científicos ahora han descubierto miles de huellas en el planeta rojo creadas por rocas que caen. Delicados montones de polvo y arena marcianos en forma de cheurón enmarcan las pistas, mostró el equipo, y la mayoría se desvanecen en el transcurso de unos pocos años.

Se han observado desprendimientos de rocas en otras partes del sistema solar, incluso en la luna y incluso al cometa. Pero una gran pregunta abierta es el momento de estos procesos en otros mundos: ¿están en curso o se produjeron predominantemente en el pasado?

Un estudio de estas características efímeras en Marte, publicado el mes pasado en Geophysical Research Letters, dice que tales pistas de rocas se pueden usar para identificar la actividad sísmica reciente en el planeta rojo. Esta nueva evidencia de que Marte es un mundo dinámico va en contra de la noción de que toda la emocionante geología del planeta sucedió mucho antes, dijo Ingrid Daubar, científica planetaria de la Universidad de Brown que no participó en el estudio. «Durante mucho tiempo, pensamos que Marte era este planeta frío y muerto».

Para llegar a este hallazgo, Vijayan, un científico planetario del Laboratorio de Investigación Física en Ahmedabad, India, que usa un solo nombre, y sus colegas estudiaron detenidamente miles de imágenes de la región ecuatorial de Marte. Las imágenes fueron capturadas desde 2006 hasta 2020 por la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) a bordo del Orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA, y revelaron detalles tan pequeños como 10 pulgadas de ancho.

“Podemos discriminar rocas individuales”, dijo el Dr. Vijayan.

El equipo buscó manualmente características en forma de cadena, una firma reveladora de una roca que se desliza por una pendiente, en las paredes inclinadas de los cráteres de impacto. El Dr. Vijayan y sus colaboradores detectaron más de 4.500 pistas de rocas de este tipo, la más larga de las cuales se extendía sobre una milla y media.

A veces, las vías cambian de dirección y, en ocasiones, nuevas vías se ramifican repentinamente, dijo el Dr. Vijayan. Estas huellas cambiantes son evidencia probable de que una roca se desintegró a mediados de la caída y que su descendencia continuó rebotando pendiente abajo.

Aproximadamente un tercio de las huellas que estudiaron los investigadores estaban ausentes en las primeras imágenes, lo que significa que deben haberse formado a partir de 2006. Las marcas de rebote de todas estas huellas jóvenes están enmarcadas por una pila en forma de cheurón de regolito marciano. Ese material, que el Dr. Vijayan y sus colegas apodaron «eyección de caída de rocas», se expulsa cada vez que una roca golpea la superficie, proponen los investigadores.

Y ese material de caída de rocas es transitorio: al rastrear las mismas huellas en imágenes obtenidas en diferentes momentos, el equipo descubrió que la eyección de caída de rocas tiende a permanecer visible solo entre cuatro y ocho años. Los investigadores sugieren que vientos barriendo continuamente sobre la superficie de Marte redistribuya el polvo y la arena y borre la eyección.

Debido a que la eyección de caída de rocas se desvanece tan rápidamente, verla implica que una roca se desprendió recientemente, sugiere el equipo. Y una causa común de los desprendimientos de rocas, en la Tierra y en otros lugares, es la actividad sísmica.

El Dr. Vijayan y sus colaboradores encontraron que aproximadamente el 30 por ciento de las huellas de rocas en su muestra con material eyectado por caída de rocas se concentraron en la región Cerberus Fossae de Marte. Eso es mucho más de lo esperado, dicen los investigadores, ya que esta región abarca solo el 1 por ciento del área del estudio. “Los cráteres circundantes tienen muchas caídas de rocas”, dijo el Dr. Vijayan. «Algunos de ellos incluso tienen múltiples caídas en el mismo lugar».

Eso tiene sentido, dijo Alfred McEwen, geólogo planetario de la Universidad de Arizona e investigador principal de HiRISE, que no participó en la investigación. La geografía cerca de Cerberus Fossae, es decir, la Región volcánica de Tharsis, predispone a la zona a la actividad sísmica. “Estas masas gigantes de roca densa cargadas en la superficie crean tensiones en toda la corteza circundante de Marte”, dijo el Dr. McEwen.

Desde 2019, cientos de marsquakes han sido detectados por módulo de aterrizaje InSight de la NASA, y dos de los más grandes ocurrió el año pasado en la región de Cerberus Fossae.

En el futuro, el Dr. Vijayan y sus colaboradores planean extender su análisis a las regiones polares de Marte. Se espera que la cámara HiRISE lo haga, dijo el Dr. McEwen, a pesar de que el instrumento ya ha pasado significativamente su vida útil de diseño. «HiRISE sigue siendo fuerte».