Resuelto el misterio que llevó a la extinción de los grandes animales hace 50.000 años

Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué los mamuts lanudos, los perezosos gigantes y otros 44 «megaherbívoros» herbívoros gigantes se extinguieron hace unos 50.000 años.

Algunos paleontólogos, biólogos y otros han argumentado que los drásticos cambios climáticos ocurridos durante las dos últimas edades de hielo fueron responsables de la extinción de estas majestuosas criaturas. Pero un nuevo estudio ha descubierto a un culpable diferente: los humanos.

Un análisis en profundidad que recopila datos paleoclimáticos, muestras de ADN preservadas, evidencia arqueológica y más ha determinado que la «depredación humana» por parte de los primeros cazadores-recolectores es ahora la explicación mejor respaldada por toda la evidencia disponible.

«Existe un fuerte apoyo acumulativo a las presiones directas e indirectas que ejercen los humanos modernos en el comportamiento», concluyó el equipo en su nuevo estudio.

Según los investigadores, los humanos fueron el «principal impulsor» de la extinción de estas especies.

Los científicos llaman «megafauna» a los animales grandes, es decir, a los que pesan más de 45 kilogramos. Y sus tasas de extinción superiores al promedio en las eras modernas han despertado preocupación y fascinación.

«La gran y selectiva pérdida de megafauna que se ha producido en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años», afirma el autor principal del estudio. por Jens Christian Svenningque estudia paleoecología y biodiversidad en la Universidad de Aarhus.

«Los períodos anteriores de cambio climático no han dado lugar a grandes extinciones selectivas», señaló Svenning en un comunicado, «lo que descarta un papel importante del clima en las extinciones de megafauna».

Svenning, que dirige el Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional Danesa de Investigación de la Universidad de Aarhus, dirigió un equipo de otros siete investigadores que ayudaron a compilar el nuevo estudio.

Un intrigante conjunto de hallazgos y evidencia física de registros arqueológicos ayudó a fortalecer sus conclusiones, publicadas en marzo en la revista Prismas de Cambridge: extinción.

Las trampas antiguas, diseñadas por humanos prehistóricos para atrapar animales grandes, así como el análisis de huesos humanos y residuos de proteínas en puntas de lanza recuperadas, sugieren que nuestros ancestros cazaban y comían de manera experta algunos de los mamíferos más grandes que existían.

«Otro patrón significativo que va en contra del papel del clima es que las recientes extinciones de megafauna han afectado duramente a áreas climáticamente estables e inestables», dijo Svenning.

Sin embargo, aunque la vulnerabilidad de una región al cambio climático no jugó ningún papel en estas extinciones, la llegada de cazadores humanos sí lo hizo, descubrió el equipo de Svenning.

Los investigadores observaron que 40 de los 48 grandes mamíferos conocidos durante este período (arriba a la derecha del gráfico) se extinguieron, mientras que sólo murieron porcentajes cada vez más pequeños de cada «clase de peso» inferior de especies. La fila inferior desglosa estas cifras de extinción por continente.

El registro fósil muestra que estas grandes especies se extinguieron en momentos y ritmos muy diferentes: algunas disminuyeron en número con bastante rapidez, otras más gradualmente, en algunos casos a lo largo de 10.000 años o más.

Pocas de estas extinciones están bien respaldadas por datos climáticos de este período, conocido como Cuaternario tardío, que incluye el final del Pleistoceno, las dos últimas glaciaciones y el comienzo del Holoceno, hace 11.700 años.

Pero muchas de estas extinciones están relacionadas con la llegada local de humanos modernos.

«Los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes», señaló Svenning.

“Estos grandes animales eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy poca descendencia a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual”, añadió.

La investigación de su equipo sobre las grandes extinciones de animales en ese período encontró que 40 de los 48 animales más grandes, aquellos que pesaban más de 2200 libras (1000 kg), se extinguieron.

A partir de ese momento, las tasas de extinción comenzaron a disminuir según la clase de peso, lo que sugiere que la megafauna y los herbívoros particularmente dóciles tenían un objetivo importante en sus espaldas.

Durante los milenios más recientes, desde aproximadamente los últimos 5.000 años hasta el presente, la megafauna remanente se ha mantenido entre las especies más amenazadas de extinción debido a las actividades humanas, incluidos los cazadores furtivos y la pérdida de hábitat.

Los investigadores citaron específicamente las extinciones mundiales de la especie de búfalo de agua. Búbalo Mefistófelesuna especie de caballo o équido llamado Equus ovodovi y las especies de primates gibones Junzi Imperial.

También dieron la alarma sobre la disminución del número de varias especies de megafauna en China, la especie de elefante elefante máximodos especies de rinoceronte Dicerorhinus sumatrensis Y Rinocerontesondaicus Y Panthera tigris tigres.

La extinción de la megafauna, según Svenning, puede comprometer ecosistemas enteros, ya que estas grandes criaturas desempeñan un papel en la dispersión de semillas, dan forma a la vegetación con sus hábitos alimenticios y contribuyen al ciclo de nutrientes a través de sus desechos.

«Nuestros hallazgos resaltan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración», dijo el investigador.

«Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restablecer los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad, que ha evolucionado hasta convertirse en ecosistemas ricos en megafauna», concluyó Svenning.