Repetir la señal de radio lleva a los astrónomos a un exoplaneta del tamaño de la Tierra

(CNN) Los astrónomos han detectado una señal de radio repetitiva de un exoplaneta y su estrella en órbita, ambos ubicados a 12 años luz de la Tierra. La señal sugiere que el planeta del tamaño de la Tierra puede tener un campo magnético y posiblemente también una atmósfera.

El campo magnético de la Tierra protege la atmósfera del planeta, que la vida necesita para sobrevivir, al desviar las partículas energéticas y el plasma que se escapan del sol. Encontrar atmósferas alrededor de planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar podría indicar otros mundos que potencialmente tienen la capacidad de albergar vida.

Los científicos notaron fuertes ondas de radio que emanan de la estrella YZ Ceti y el exoplaneta rocoso que orbita, llamado YZ Ceti b, durante las observaciones con los telescopios Karl G. Jansky Very Large Array en Nuevo México. Los investigadores creen que la señal de radio fue creada por interacciones entre el campo magnético del planeta y la estrella.

Un estudio que detalla los resultados fue publicado el lunes en la revista astronomía de la naturaleza.

«Vimos el brote inicial y se veía hermoso», dijo el autor principal del estudio, Sebastián Pineda, investigador Astrofísico de la Universidad de Colorado Boulder, en un comunicado. «Cuando lo revisamos, fue muy indicativo de que, está bien, tal vez realmente tengamos algo aquí».

Los campos magnéticos pueden evitar que la atmósfera de un planeta se adelgace y se erosione sustancialmente con el tiempo a medida que las partículas se liberan de la estrella y la bombardean, dijo Pineda.

¿Qué tan fuertes son las ondas de radio?

Para que las ondas de radio sean detectables en la Tierra, tienen que ser muy fuertes, dijeron los investigadores.

«Si un planeta sobrevive o no con una atmósfera puede depender de si el planeta tiene o no un fuerte campo magnético», dijo Pineda.

Previamente, los investigadores han detectado campos magnéticos en exoplanetas de tamaño similar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Pero encontrar campos magnéticos en planetas más pequeños que la Tierra es más difícil porque los campos magnéticos son esencialmente invisibles.

«Lo que estamos haciendo es buscar una manera de verlos», dijo la coautora del estudio Jackie Villadsen, profesora asistente de física y astronomía en la Universidad de Bucknell en Pensilvania, en un comunicado.

«Estamos buscando planetas que estén muy cerca de sus estrellas y de tamaño similar a la Tierra», dijo. «Estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para ser un lugar en el que podrías vivir, pero debido a que están tan cerca, el planeta de alguna manera está atravesando un montón de material que sale de la estrella. Si el planeta tiene un campo magnético y atraviesa suficientes cosas estelares, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes».

YZ Ceti b tarda solo dos días terrestres en completar una sola órbita alrededor de su estrella. Mientras tanto, la órbita más corta de nuestro sistema solar es la del planeta Mercurio, que tarda 88 días terrestres en completar una revolución alrededor del sol.

A medida que YZ Ceti b gira alrededor de su estrella, el plasma de la estrella choca con el campo magnético del planeta, rebota e interactúa con el campo magnético de la estrella. Todas estas reacciones energéticas crean y liberan fuertes ondas de radio que pueden detectarse en la Tierra.

Los investigadores midieron las ondas de radio que detectaron para determinar la fuerza del campo magnético del planeta.

«Esto nos está dando nuevos conocimientos sobre el entorno que rodea a las estrellas», dijo Pineda. «Esta idea es lo que llamamos ‘clima espacial extrasolar'».

En nuestro sistema solar, la actividad del sol puede crear un clima espacial que impacte la Tierra. Las ráfagas de energía del sol pueden interrumpir los satélites y las telecomunicaciones globales y provocar deslumbrantes espectáculos de luz cerca de los polos de la Tierra, como la aurora boreal o la aurora boreal.

Los científicos imaginan que las interacciones entre YZ Ceti y su planeta también crean una aurora, pero este espectáculo de luces en realidad tiene lugar en la estrella.

«En realidad estamos viendo la aurora en la estrella, eso es lo que es esta emisión de radio», dijo Pineda. «También debería haber auroras en el planeta si tiene su propia atmósfera».

Candidato a exoplaneta rocoso

Los investigadores creen que YZ Ceti b es el mejor candidato hasta ahora para un exoplaneta rocoso con un campo magnético.

«Esto realmente podría ser plausible», dijo Villadsen. «Pero creo que se necesitará mucho trabajo de seguimiento antes de que salga una confirmación realmente sólida de las ondas de radio causadas por un planeta».

Los nuevos radiotelescopios que se preparan para entrar en funcionamiento esta década podrían ayudar a los astrónomos a hacer más detecciones de señales que sugieran campos magnéticos, dijeron los investigadores.

«La búsqueda de mundos potencialmente habitables o con vida en otros sistemas solares depende en parte de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra realmente tienen campos magnéticos», dijo Joe Pesce, director del programa del Observatorio Nacional de Radioastronomía, en un comunicado. declaración una declaración. «Esta investigación no solo muestra que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tenga un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar más».