Qué significa el agua en la luna para el futuro de la exploración

Las noticias de la Tierra provocan un poco de ansiedad en estos días, lo que podría ser una de las razones por las que Internet hizo todo lo posible para comunicar el entusiasmo colectivo por el descubrimiento de grandes cantidades de agua en la luna.

El hallazgo podría ser útil para los humanos que quieran abandonar la Tierra de inmediato y vivir en la Luna. (Solo estamos bromeando a medias).

Si bien los científicos sospechaban previamente que existía agua en las partes frías y sombrías de la luna, como sus polos, donde permanecería congelada, par de estudios publicado el lunes en la revista Nature Astronomy confirman que también hay una gran cantidad de agua en sus regiones iluminadas por el sol.

«Teníamos indicios de que H₂O, el agua familiar que conocemos, podría estar presente en el lado iluminado por el sol de la Luna», dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington, en un comunicado. declaración. «Ahora sabemos que está allí. Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea preguntas intrigantes sobre los recursos relevantes para la exploración del espacio profundo».

Sin embargo, incluso el datos sobre el agua en las regiones más oscuras y frías de la luna siempre fue dudoso. Parte del desafío de encontrar agua en la luna es que la atmósfera de la Tierra, que tiene mucha agua evaporada, interfiere con los intentos terrestres de ver agua en la luna sin que la atmósfera interfiera. Los telescopios espaciales o los telescopios de gran altitud pueden aliviar este problema. En este caso, la NASA utilizó el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), un observatorio infrarrojo montado en un avión Boeing 747, que toma observaciones desde el aire. Los datos de SOFIA sugieren firmemente que sí, hay agua presente en la superficie de la luna iluminada por el sol.

Eso es particularmente inusual dados los ciclos de temperatura en la luna: la luna durante el día está hirviendo a 250 grados Fahrenheit, muy por encima del punto de ebullición del agua. Entonces, ¿por qué dicho agua no se evapora inmediatamente? Como se explica en el estudio, titulado «Agua molecular detectada en la Luna iluminada por el sol por SOFIA,«Los científicos detallan la evidencia que plantea la hipótesis de que el agua observada puede estar atrapada en vidrio formado naturalmente en las regiones iluminadas por el sol de la luna. Estar encerrado en vidrio significa que el agua es impermeable a los ciclos de calentamiento y enfriamiento que normalmente evaporarían el agua. Dado que la luna no No tiene atmósfera y hay muy poca gravedad, es imposible que el agua se quede en su superficie como lo hace aquí en la Tierra.

El segundo estudio, titulado «Micro trampas frías en la luna, «cataloga todos los sitios potenciales que son lo suficientemente fríos para que el hielo permanezca estable, y donde el agua podría existir sin quedar atrapada en el vidrio.

«Nuestros resultados sugieren que el agua atrapada en los polos lunares puede estar más ampliamente distribuida y accesible como recurso para misiones futuras de lo que se pensaba», afirman los autores.

Para poner el descubrimiento en contexto, la NASA dice que el desierto del Sahara tiene 100 veces la cantidad de agua que se detectó en la superficie de la luna.

Curiosamente, resulta que no hay escasez de lugares potenciales donde el agua podría existir en la luna sin quedar atrapada en el vidrio. Según el estudio, la región polar sur de la luna puede contener casi 40.000 kilómetros cuadrados de superficie lunar con hielo de agua.

Estos estudios están cambiando la forma en que los científicos ven la luna. Quizás sea más que un lugar oscuro, seco y rocoso.

«Sin una atmósfera espesa, el agua en la superficie lunar iluminada por el sol debería perderse en el espacio», Casey Honniball, un autor principal de uno de los estudios, dijo en un comunicado. «Sin embargo, de alguna manera lo estamos viendo. Algo está generando el agua, y algo debe estar atrapándolo allí».

Según la NASA, hay algunas formas en que el agua podría almacenarse, ya sea en «estructuras en forma de cuentas en el suelo» o «escondida» entre «granos de suelo lunar y protegida de la luz solar».

Entonces, ¿qué significa todo esto para la colonización lunar? Bueno, puede que no signifique que los humanos puedan trasladarse allí una vez que el cambio climático nos alcance. Pero sí significa que los astronautas de la NASA podrían pasar mucho más tiempo en la Luna antes de tener que volver a casa para reabastecerse.

«La existencia de cantidades significativas de agua en la superficie lunar puede ser útil para establecer una base sostenible allí en el contexto del programa Artemis de la NASA con sus socios internacionales», dijo Avi Loeb, presidente del departamento de astronomía de Harvard, a Salon por correo electrónico. «Este será el primer paso para hacer avanzar a la humanidad a destinos más distantes, como Marte y más allá».

Loeb agregó: «No hay duda de que nuestro futuro está en el espacio, no solo para la seguridad nacional y los beneficios comerciales, sino principalmente para la exploración científica dirigida a abrir nuevos horizontes a nuestra civilización».