¿Qué es el péndulo de Foucault en el nuevo edificio del parlamento?

Una de las características del nuevo edificio del parlamento en Nueva Delhi, que se inauguró el 28 de mayo, es un péndulo de Foucault que cuelga del espacio de la «Galería Constitucional». Fue diseñado e instalado por el Consejo Nacional de Museos de Ciencias (NCSM), Kolkata.

El péndulo de Foucault lleva el nombre de Léon Foucault (1819-1868), el físico francés que diseñó el dispositivo por primera vez a mediados del siglo XIX. Es un dispositivo engañosamente simple que se usa para ilustrar la rotación de la tierra. Cuando Foucault montó la primera exposición pública del péndulo, la rotación de la tierra era un hecho bien establecido. En cambio, su logro consistió en proporcionar una prueba que no involucró observaciones y cálculos astronómicos complejos.

El péndulo consiste en una pesa pesada suspendida al final de un hilo largo y fuerte desde un punto fijo en el techo. Cuando el péndulo oscila, la superficie imaginaria sobre la que se deslizan el alambre y la lenteja se llama plano de oscilación.

Si el péndulo se instala en el Polo Norte, el péndulo oscilará esencialmente a medida que la tierra gira «hacia abajo». Pero alguien que se para en la superficie de la tierra no nota la rotación del planeta (sin por ejemplo mirar al cielo de vez en cuando); en cambio, para ellos, el plano del balancín parecerá girar en un círculo completo a medida que gira la tierra.

Si el péndulo se instala sobre el ecuador, el avión no parecerá moverse en absoluto porque girará con la tierra. En cualquier otra latitud, el avión se moverá 360º en «un día sideral dividido por el seno de la latitud de su ubicación», según una Nota de la Universidad de Brown.

Un péndulo de Foucault no es una simple cuestión de armar un péndulo con piezas grandes. Debe diseñarse, instalarse y ajustarse de tal manera que el movimiento del bobsleigh esté influenciado, en la medida de lo posible, únicamente por la gravedad.

En 1991, el nuevo Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica de Pune encargó el primer péndulo de Foucault del país para su exhibición pública en el HMCS. Después de varios estudios y pruebas fallidas, NCSM instaló la configuración en 1993.

Luego, HMCS instaló otro péndulo de Foucault en el Museo de Ciencias de Queensland en Brisbane. E. Islam, miembro del equipo que construyó estas instalaciones y más tarde director del Museo Industrial y Tecnológico Birla, Kolkata, escrito en 2010:

«Como predice la teoría, el péndulo en Pune aparentemente giró 4,86º por hora en el sentido de las agujas del reloj, mientras que en Brisbane giró 6,92º por hora en el sentido de las agujas del reloj. Por lo tanto, el éxito de nuestro nuevo diseño ha sido incuestionablemente establecido por los resultados experimentales de ambos hemisferios.