Quaoar tenía un anillo «imposible», luego los astrónomos encontraron dos

porque importa

Los científicos aún no comprenden completamente cómo el polvo y el gas en el sistema solar primitivo se fusionaron en lunas y planetas.

Al igual que el primer anillo alrededor de Quaoar anunciado por un equipo de astrónomos en febrero, el segundo anillo se encuentra más allá de lo que se conoce como el límite de Roche. El material que orbita más cerca de esta distancia tiende a separarse por las fuerzas de las mareas. Por lo tanto, un anillo dentro del límite de Roche tendería a seguir siendo un anillo, mientras que un anillo de escombros fuera del límite de Roche normalmente se fusionaría en una luna.

Para Quaoar, el límite de Roche se calcula en 1.100 millas. El segundo anillo, a una distancia de 1.500 millas del centro de Quaoar, está más cerca que el anunciado en febrero, que tiene un radio de unas 2.500 millas.

Fondo

Quaoar (pronunciado KWA-wahr, y el nombre del dios creador del pueblo indígena Tongva que vive alrededor de Los Ángeles) orbita el sol en el cinturón de Kuiper, una región de escombros helados más allá de Neptuno que incluye a Plutón.

El anillo no es visible en las imágenes del telescopio. Más bien, los astrónomos lo encontraron indirectamente, cuando estrellas distantes pasaron detrás de Quaoar, bloqueando la luz de las estrellas. De 2018 a 2021, Quaoar pasó frente a cuatro estrellas y los astrónomos en la Tierra pudieron observar la sombra de los eclipses, también conocidos como ocultaciones estelares.

También observaron cierta atenuación de la luz estelar antes y después de que la estrella se apagara, lo que indicaba la existencia del primer anillo.

Otra ocultación ocurrió el 9 de agosto del año pasado, y los astrónomos volvieron a dirigir telescopios, grandes y pequeños, hacia Quaoar con la esperanza de aprender más sobre el anillo.

Las nuevas observaciones revelaron más detalles, incluido un núcleo denso y estrecho en el anillo de solo unas pocas millas de ancho, que está rodeado por una envoltura de material más disperso. Las observaciones también revelaron el segundo anillo.

Que sigue

Otra ocultación ocurrirá el 13 de mayo, visible para telescopios en los Estados Unidos y Canadá.

«Este evento involucra una estrella brillante y ayudará a delimitar mejor la forma de Quaoar, además de ser una buena oportunidad para obtener más detalles sobre estos dos anillos extraordinarios», dijo Pereira.

Una explicación potencial para los anillos distantes de Quaoar es la presencia de una luna, Weywot. La luna pudo haber creado perturbaciones gravitacionales que impidieron que las partículas del anillo se acumularan en otras lunas. Ambos anillos ocurren en lugares cercanos a lo que se conoce como resonancias de Weywot, y las resonancias podrían resultar más importantes que el límite de Roche para determinar si los anillos se transforman en lunas o permanecen como anillos.