Priyamvada Natarajan | El cartógrafo del universo.

El 17 de abril, la revista TIME publicó la lista de las 100 personas más influyentes en 2024, que incluía a numerosos artistas, empresarios e innovadores indios. Entre ellos se encontraba el astrofísico Priyamvada Natarajan.

Respaldado por el director del Event Horizon Telescope y su contemporáneo, Shepherd (Shep) S. Doeleman, el artículo destaca su contribución más significativa: “En noviembre, un nuevo enfoque desarrollado hace años por Priyamvada Natarajan nos acercó a la comprensión de un misterio fundamental. en astronomía: ¿cómo se forman los agujeros negros supermasivos? Planteó la hipótesis de que podrían haber dado un salto hacia el universo primitivo si las nubes de gas colapsaran para formar enormes “semillas” de agujeros negros que luego crecieron dentro de sus galaxias anfitrionas durante miles de millones de años.

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Después de recibir el correo electrónico de los editores de TIME, Natarajan sospechó que se trataba de spam. «Me doy cuenta del honor y el privilegio que es esto», dijo. «Envía el mensaje de que las personas que trabajan en ciencia pueden ser consideradas influyentes, y eso es muy gratificante».

Nacida en Coimbatore, Tamil Nadu, la Sra. Natarajan creció con sus dos hermanos en Delhi. Recibió su licenciatura en Física y Matemáticas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). En 1998, recibió su doctorado basado en su trabajo en astrofísica teórica en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Mientras realizaba su doctorado, fue elegida para una beca de investigación en el Trinity College de 1997 a 2003. Actualmente es miembro de la facultad de Yale.

El genio de la Sra. Natarajan ha sido reconocido a través de numerosos premios y reconocimientos, incluido el «Genius Award» del Liberty Science Center en 2022. Recibió la prestigiosa beca Guggenheim y la beca Emeline Conland Bigelow en el Instituto Radcliffe de la Universidad de Harvard.

También fue elegida miembro de la Royal Astronomical Society y de la American Physical Society.

La investigación de Natarajan se centra principalmente en lentes gravitacionales, física de agujeros negros y mapeo de materia oscura. Su trabajo más significativo, como se menciona en el artículo de TIME, es un trabajo de investigación publicado en 2023, que confirmó una de sus teorías anteriores postuladas en 2017 que sugería que los agujeros negros también podrían haber surgido del 'gas primordial' que existía en el planeta. . Primeras etapas del Universo después del Big Bang.

Nueva teoría

Esta teoría difería de la tesis existente de que los agujeros negros se forman cuando estrellas gigantes colapsan sobre sí mismas y comienzan a absorber todo, incluida la luz.

Esta teoría destacó una nueva forma de ver no sólo la formación de los agujeros negros sino también la creación y evolución del universo. Su teoría finalmente quedó probada cuando, en 2019, el telescopio James Webb fotografió un pequeño punto de luz, llamado UHZ-1, que supuestamente tenía solo unos cientos de millones de años (considerado la infancia del Universo). La mota de luz era un quásar impulsado por un agujero negro gigante que se cree que tiene 13.200 millones de años. Encontrar un agujero negro tan grande en una etapa tan temprana del Universo fue, cuanto menos, inusual. Natarajan, que ya trabajaba como astrofísica en Yale, sugirió que UHZ-1 era un nuevo tipo de agujero negro que se formó cuando las nubes de gas en el universo temprano colapsaron sobre sí mismas.

Además de su trabajo en astrofísica, la Sra. Natarajan ha escrito un libro, Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos, publicado en 2016, que rastrea los descubrimientos más recientes que han dado forma a la comprensión del cosmos por parte de la humanidad.

En una reseña, Prajval Shastri, ex profesor del Instituto Indio de Astrofísica de Bangalore, escribe: “A lo largo del libro, Natarajan desacredita la concepción popular de la investigación científica como un camino sistemático, enteramente objetivo y fluido hacia nuevos conocimientos. Con sorprendente honestidad, demuestra cómo la práctica de la ciencia es un esfuerzo poderosamente humano con sus fortalezas, pero también sus debilidades y fracasos”.