Porque una vacuna centenaria ofrece una nueva esperanza contra los patógenos

En los primeros días de la pandemia de covid-19, cuando la prevención parecía estar a años luz de distancia, varios científicos iniciaron ensayos para ver si una vacuna contra la tuberculosis desarrollada a principios del siglo XX podía proteger a las personas al reforzar el sistema inmunitario.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la vacuna Bacillus-Calmette-Guerin tiene amplios efectos sobre el sistema inmunitario y todavía se administra a niños en países en desarrollo y en países donde la tuberculosis es prevalente.

Los científicos observaron hace muchos años que la vacuna parece entrenar al sistema inmunológico para responder a una variedad de enfermedades infecciosas, incluidos virus, bacterias y parásitos, y reducir la mortalidad infantil.

A medida que resurgen nuevas amenazas como la viruela del simio y la poliomielitis y el coronavirus continúa evolucionando, el potencial de la antigua vacuna para proporcionar una medida de protección universal contra las enfermedades infecciosas ha ganado un renovado interés entre los científicos.

Ahora están llegando los resultados de los ensayos clínicos realizados durante la pandemia y los resultados, aunque mixtos, son alentadores.

Los últimos resultados, publicados el lunes en Cell Medicine Reports, provienen de un ensayo que comenzó antes de la aparición del covid-19. Estaba diseñado para ver si múltiples inyecciones de BCG podría beneficiar a las personas con diabetes tipo 1, que son muy susceptibles a las infecciones.

En enero de 2020, al comienzo de la pandemia, los investigadores comenzaron a monitorear las infecciones por covid entre los 144 participantes del estudio. Todos ellos tenían diabetes tipo 1; dos tercios habían recibido al menos tres dosis de BCG antes de la pandemia. El tercio restante había recibido múltiples inyecciones de placebo.

Los científicos todavía están evaluando los efectos a largo plazo de la vacuna sobre la diabetes tipo 1. Pero encargaron a un grupo independiente que investigara las infecciones de covid entre los participantes durante 15 meses, antes de que alguno de ellos recibiera las vacunas de covid.

Los resultados fueron dramáticos: solo una, o poco más del 1 por ciento, de las 96 personas que recibieron las dosis de BCG desarrollaron covid, en comparación con seis, o el 12,5 por ciento, de los 48 participantes que recibieron inyecciones falsas.

Aunque el estudio fue relativamente pequeño, «los resultados son tan impresionantes como los de las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer», dijo la Dra. Denise Faustman, autora principal del estudio y directora de inmunobiología del Hospital General de Massachusetts.

Las personas con diabetes tipo 1 son particularmente propensas a las infecciones. «Hemos visto una fuerte disminución en las infecciones de la vejiga, menos gripe y menos resfriados, menos infecciones del tracto respiratorio y menos infecciones de los senos paranasales que los diabéticos padecen mucho», agregó el Dr. Faustman.

La vacuna «parece que la respuesta inmune del huésped está más alerta, más preparada, no tan lenta».

Otro estudio de BCG de 300 adultos mayores griegos, todos con problemas de salud como enfermedades cardíacas o pulmonares, encontró que el La vacuna BCG redujo las infecciones por Covid-19 dos tercios y las tasas de otras infecciones respiratorias también.

Solo dos personas que recibieron la vacuna fueron hospitalizadas con covid-19, en comparación con seis que recibieron inyecciones de placebo, según el estudio, publicado en julio en Frontiers in Immunology.

«Hemos visto efectos inmunológicos claros de BCG y es tentador preguntarse si podemos usarla, u otras vacunas que inducen efectos de formación de inmunidad, contra un nuevo patógeno que surgirá en el futuro que se desconoce y que no sabemos. tener una vacuna para», dijo el Dr. Mihai Netea, coautor principal del artículo y profesor en el Centro Médico de la Universidad de Radboud en los Países Bajos.

Llamó a los resultados del estudio de diabetes tipo 1 «muy sólidos», pero instó a la cautela, y señaló que otros estudios tuvieron resultados decepcionantes. A Estudio holandés de alrededor de 1.500 trabajadores de la salud que fueron vacunados con BCG no encontraron una reducción en las infecciones por Covid y un estudio sudafricano de 1.000 trabajadores de la salud no encontró ningún impacto de BCG en la incidencia o gravedad de Covid.

Los resultados del mayor estudio de BCG, un estudio internacional que siguió a más de 10,000 profesionales de la salud en Australia, Países Bajos, Reino Unido, España y Brasil durante un año, aún se están analizando y se esperan para los próximos meses. El estudio también hizo un seguimiento con profesionales de la salud después de recibir las vacunas Covid para ver si BCG mejoraba sus respuestas.

“BCG es un área controvertida: hay creyentes y no creyentes”, dijo el investigador principal de ese proceso, el Dr. Nigel Curtis, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Melbourne en Australia y líder del grupo de enfermedades infecciosas de Murdoch. Instituto de Investigaciones Infantiles. (El Dr. Curtis se llama a sí mismo «agnóstico»).

“Nadie afirma que hay efectos fuera del objetivo, pero ¿qué tan profundos son y se traducen en un efecto clínico? ¿Y se limita a los recién nacidos, cuyos sistemas inmunológicos son más susceptibles? Estas son preguntas muy diferentes”, dijo el Dr. Curtis.

Una serie de factores podrían explicar los resultados dispares. BCG está compuesto por una bacteria viva atenuada que se ha cultivado en laboratorios de todo el mundo durante décadas, introduciendo mutaciones que producen diferentes cepas.

El laboratorio del Dr. Faustman usa la cepa Tokyo, que se considera particularmente potente, dijo el Dr. Curtis. Sus estudios utilizaron la cepa Dinamarca, que es más fácil de obtener. El número de dosis también puede tener un efecto sobre la inmunidad, ya que muchas vacunas requieren inoculaciones repetidas para maximizar la protección.

La Dra. Faustman dijo que su trabajo ha demostrado que se necesita tiempo para que la vacuna tenga su efecto máximo. Los pacientes con diabetes tipo 1 en su estudio habían recibido varias inyecciones de BCG antes de la pandemia.

En cualquier caso, los científicos interesados ​​en el potencial de BCG para brindar protección universal de amplio espectro contra patógenos han reformulado sus objetivos. Ya no están tratando de prevenir el Covid-19, ya que las vacunas actuales son muy efectivas.

En cambio, quieren desarrollar herramientas para usar en la próxima pandemia, que podría ser otro coronavirus, una nueva cepa mortal de gripe o un patógeno desconocido.

«Es más para el futuro», dijo el Dr. Netea, quien pidió que se realicen grandes ensayos clínicos con BCG y otras vacunas que han demostrado amplios efectos protectores.

“Si hubiéramos sabido esto al comienzo de la pandemia de Covid-19, hubiéramos podido lograr un amplio efecto protector sobre la población durante el primer año de la pandemia”.

La Open Source Pharma Foundation, una organización global sin fines de lucro que busca desarrollar nuevas terapias asequibles en áreas de mayor necesidad, está interesada en reutilizar vacunas no patentadas para usarlas en pandemias actuales y futuras, dijo el presidente y cofundador Jaykumar Menon.

«Imagínese si pudiéramos usar las vacunas existentes para frenar las pandemias, eso cambiaría la historia mundial», dijo Menon, y agregó que la BCG no es la única vacuna con amplios efectos sobre el sistema inmunitario.

“Estas vacunas restringidas y muy específicas, como las vacunas de ARNm de Pfizer o Moderna, están estrechamente enfocadas en la proteína de pico del virus que causa el covid-19, pero si esa proteína muta, lo que sucede, pierde efectividad”, dijo el Sr. Menón dijo.

¿La alternativa? “Una amplia vacuna universal que actúa sobre la inmunidad innata plantea este foso fortificado que repele a todos los visitantes”, dijo.