Porque la NASA no tiene prisa por lanzar el Artemis Moon Rocket

CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida – Por segunda vez en una semana, los funcionarios de la NASA cancelaron el sábado el lanzamiento de prueba de un cohete que algún día llevará a los astronautas a la Luna. Fue otro revés para un programa nacional de vuelos espaciales, aunque los funcionarios de la NASA expresaron su confianza en que solo sería temporal.

Pero altos funcionarios de la NASA han respaldado su decisión de cancelar el lanzamiento el sábado y dijeron que están listos para esperar más tiempo, tal vez intentándolo nuevamente a finales de este mes o en octubre, después de que se entienda y resuelva la causa de una fuga de hidrógeno.

«El costo de dos matorrales es mucho menor que una falla», dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa el sábado por la tarde.

Aunque mide 322 pies de altura, el nuevo cohete de la NASA no es literalmente demasiado grande para fallar. Pero en términos de la importancia del vehículo para los planes lunares de la agencia espacial, tal vez lo sea.

La NASA ya ha gastado más de $ 40 mil millones para desarrollar el cohete, conocido como Space Launch System, y la cápsula, conocida como Orion. El programa tiene años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Y ha enfrentado críticas de los defensores de un enfoque más comercial de los vuelos espaciales, quienes dicen que compañías como SpaceX de Elon Musk ofrecen la forma más económica y eficiente de promover los viajes espaciales tripulados.

Debido a que la NASA ha invertido tanto en este cohete, una falla catastrófica retrasaría el programa lunar durante años y tal vez generaría dudas sobre su valor.

Incluso las personas que no son fanáticas del Sistema de Lanzamiento Espacial han dicho que la precaución de la NASA es prudente.

«No se lanzarán prematuramente», dijo Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA durante la administración de Obama, quien dijo que el cohete es demasiado caro y prefiere enfoques comerciales a los vuelos espaciales. «No me importa eso».

Los alunizajes de hace medio siglo fueron parte del programa Apolo de la NASA. El esfuerzo de regreso de la luna nueva se llama Artemisa. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo.

El lanzamiento cancelado es para Artemis I, una misión no tripulada de una semana que probará el cohete y la cápsula en los que viajarán los futuros astronautas. La próxima misión de Artemis, actualmente programada para 2024, tendrá astronautas a bordo y la tercera misión de Artemis implica que los astronautas aterricen cerca del polo sur de la luna.

A medida que avanzaba la cuenta regresiva hacia el lanzamiento del sábado, se detectó una fuga de hidrógeno en un conector a lo largo de la línea de combustible de hidrógeno que conduce al cohete.

«Sabemos que cuando se excede el 4% de concentración de hidrógeno en el aire ambiente, se corre el riesgo de tener un evento de inflamabilidad», dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis.

Para esta pérdida, que el Sr. Sarafin describió como grande, las concentraciones eran de dos a tres veces el límite del 4%. Después de tres intentos fallidos de sellar el escape, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, canceló el intento de lanzamiento a las 11:17 a. m., hora del Este.

El Sr. Sarafin dijo que el problema podría estar relacionado con un comando incorrecto enviado al sistema de carga de propulsor en la plataforma de lanzamiento, lo que causó presiones excesivamente altas (60 libras por pulgada cuadrada en lugar de 20) en la línea de combustible durante unos segundos. Puede haber dañado la junta del conector.

El lunes apareció una fuga de hidrógeno en el mismo conector durante el primer intento de lanzamiento, pero era más pequeña y los ingenieros lograron mantener la concentración de hidrógeno por debajo del 4 por ciento y pudieron llenar el cohete con 537,000 galones de hidrógeno líquido ultrafrío. El lanzamiento del lunes se canceló cuando un sensor defectuoso informó que uno de los cuatro motores de etapa intermedia del cohete no se enfrió lo suficiente.

Después de que se canceló el lanzamiento del sábado, los funcionarios de la NASA consideraron opciones sobre qué hacer a continuación. Una era simplemente desconectar y volver a conectar la línea de combustible e intentar reiniciar en un par de días. “Pero nuestro nivel de confianza, dada la magnitud de la fuga que vimos hoy, era lo suficientemente bajo como para resolver el problema”, dijo Sarafin.

Los líderes de la misión decidieron que sería necesario reemplazar la junta, y los ingenieros están considerando si sería mejor hacer ese trabajo en la plataforma de lanzamiento, donde luego podrían hacer pasar hidrógeno líquido a través de la línea para asegurarse de que la reparación fuera exitosa, o el primero hace rodar el cohete de regreso a una estructura gigante conocida como el edificio de ensamblaje de vehículos. Sería más fácil hacer el trabajo de reparación allí, pero los ingenieros no podrían probar la línea con hidrógeno líquido hasta que el cohete estuviera de vuelta en la plataforma de lanzamiento.

Jim Free, administrador asociado de la NASA, dijo en un tuit que él y otros en la agencia estaban «decepcionados con el resultado pero orgullosos de nuestro equipo por impulsar constantemente las soluciones».

Si bien la Sra. Garver dijo que los equipos de lanzamiento hicieron lo correcto al cancelar el lanzamiento en ambas ocasiones, cuestionó el diseño del Sistema de Lanzamiento Espacial, que utiliza en gran medida los mismos motores de cohetes sólidos y propulsores que impulsaron los transbordadores espaciales: una tecnología que data de fecha. hace más de medio siglo.

«La elección de usar motores de transbordador ha bloqueado el hidrógeno y sabemos que el hidrógeno se está filtrando», dijo. «Todas estas son decisiones de diseño que, si nos siguen mordiendo, serán motivo de preocupación».

Pero, agregó, “suponiendo que puedan superarlo en la próxima ronda. Creo que se olvidará».

Incluso algunos espectadores decepcionados parecieron entender.

Fue la segunda vez en días que multitudes de personas a lo largo de las vías fluviales y las playas de Florida Central se sintieron decepcionadas por perder la oportunidad de realizar el primer lanzamiento del cohete más poderoso desde que el Saturno V llevó a los astronautas a la luna en los años 60 y 70.

El lunes pasado, vicente anderson, de 45 años, de Lake Alfred, Florida, dio un paseo en bote con su hijo con la esperanza de ver el lanzamiento del cohete. No se suponía que fuera.

A su hijo de 10 años le dijo: «Los cohetes son quisquillosos como los gatos, suben cuando quieren».

Luego, la escena se repitió nuevamente esta mañana cuando el Sr. Anderson se inscribió para otro paseo en bote, esta vez con su hija de 15 años. Llamó al anuncio «agridulce», pero dijo que comenzaron el día con «las mismas expectativas de ‘probablemente no va a suceder'».

El lanzamiento nuevamente no sucedió, pero los lanzamientos aún valieron la pena, dijo.

Cristina Chung Reportaje aportado.