¿Por qué solo los mamíferos tienen colmillos? El estudio arroja luz sobre sus sorprendentes orígenes

Colmillos a los dientes

Antes de profundizar en cómo evolucionaron exactamente los colmillos, los investigadores tuvieron que definir exactamente qué es un colmillo y en qué se diferencia de un diente, algo que era ambiguo.

Determinaron que un colmillo debe extenderse desde la boca, consistir únicamente en una sustancia llamada dentina y continuar creciendo a lo largo de la vida del animal, incluso si está dañado. Los dientes también están hechos de dentina. Sin embargo, están cubiertos de esmalte. Esto, junto con su forma, los hace resistentes, pero una vez que crecen los dientes adultos, no hay mucho que hacer si se rompen. No vuelven a crecer.

«Los dientes recubiertos de esmalte son una estrategia evolutiva diferente a los colmillos recubiertos de dentina, es una compensación», dijo Megan Whitney, becaria postdoctoral en el Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva de la Universidad de Harvard. Ella fue la autora principal del estudio.

Luego, los investigadores analizaron secciones delgadas de 19 colmillos de dicinodonte fósiles, que representan 10 especies diferentes que se encuentran en Sudáfrica, la Antártida, Zambia y Tanzania. También utilizaron escáneres de tomografía por microcomputadora para examinar fósiles como estaban adheridos al cráneo y si sus raíces mostraban signos de crecimiento continuo. Descubrieron que, si bien algunos de los dicinodones estudiados tenían colmillos reales, sin esmalte, el resto tenía dientes grandes.

Los científicos también encontraron que no hubo una progresión rigurosa de sin colmillos a colmillos. Diferentes miembros de la familia de los dicinodontes han desarrollado colmillos de forma independiente en diferentes momentos, y algunos nunca han desarrollado verdaderos colmillos.

«Absolutamente esperaba que hubiera un solo momento en la historia evolutiva de los dicinodontos donde los colmillos evolucionaron porque esa es la explicación más simple. Sin embargo, encontramos la evolución de los colmillos convergentes más tarde en la evolución de los dicinodontes», dijo. Whitney. La evolución convergente es cuando características similares evolucionan de forma independiente en diferentes especies o en diferentes períodos de tiempo.

Para evolucionar los colmillos, encontraron que se necesitaba un ligamento flexible para sujetar el diente a la mandíbula, así como tasas reducidas de reemplazo de dientes, una combinación de características que solo se encuentran en los mamíferos modernos hoy en día.

«Todo nos ayuda a comprender mejor los colmillos que vemos en los mamíferos de hoy», dijo Angielczyk sobre la investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.