¿Por qué la NASA regresa a la Luna?

«Vamos.»

Este es el eslogan que la NASA está utilizando antes del vuelo de debut de su cohete New Moon, que podría lanzarse el lunes a las 8:33 a. m., hora del Este. Es una frase repetida por los funcionarios de la agencia, agregada como etiqueta en las publicaciones de las redes sociales y proclamada en pancartas colgadas alrededor del sitio de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida.

Si no eres un entusiasta del espacio, enviar astronautas de regreso a la luna puede parecer un gran bostezo.

¿Cómo? Ya nos hemos ido.

¿Por qué la NASA repetiría lo que hizo hace medio siglo, especialmente porque los astronautas no pisarán la luna durante varios años y para entonces la NASA habrá gastado alrededor de $ 100 mil millones?

Los funcionarios de la NASA argumentan hoy que las misiones lunares son fundamentales para su programa de vuelos espaciales tripulados y no simplemente una repetición de los alunizajes del Apolo de 1969 a 1972.

«Es un futuro en el que la NASA llevará a la primera mujer y la primera persona negra a la luna», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa este mes. «Y en estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo y desarrollarán la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte».

Este es un cambio con respecto al reciente 2010, cuando el presidente Barack Obama pronunció un discurso en el sitio donde los estadounidenses volaron a la luna y dijo que la NASA debería apuntar a destinos más ambiciosos como asteroides y Marte e ir más allá de la luna.

«Hemos estado allí antes», dijo Obama.

El programa de hoy fue llamado Artemis por los líderes de la NASA durante la administración Trump. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo. El primer paso en el programa será el próximo vuelo de prueba del cohete lunar, conocido como el Sistema de Lanzamiento Espacial, con la cápsula Orion en la parte superior donde los astronautas se sentarán durante futuras misiones. Este vuelo no tripulado, en el que Orión dará una vuelta alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra, sirve para solucionar cualquier problema de la nave espacial antes de que la gente suba a bordo.

En caso de que algún problema meteorológico o técnico impida que el cohete despegue el lunes, se puede volver a intentar el viernes o el lunes siguiente. Los meteorólogos predijeron el sábado un 70% de posibilidades de condiciones favorables para el lanzamiento.

Además de la función de la misión como banco de pruebas para las tecnologías necesarias para un viaje mucho más largo a Marte, la NASA también espera iniciar empresas que busquen iniciar un negocio estable de volar instrumentos científicos y otras cargas útiles a la luna e inspirar a los estudiantes a ingresar. los campos de la ciencia y la ingeniería.

«Exploramos por qué es parte de nuestra naturaleza», dijo Nelson en una entrevista.

No es solo la NASA la que quiere ir a la luna en estos días. En los últimos años, China ha llevado con éxito tres misiones robóticas a la luna. India y una organización sin fines de lucro israelí también enviaron módulos de aterrizaje en 2019, aunque ambos se estrellaron. Un orbitador surcoreano está en camino.

Nelson dijo que las ambiciones espaciales en expansión de China, que incluyen una base lunar en la década de 1930, también proporcionaron una motivación para Artemis. “Tenemos que preocuparnos de que digan: ‘Esta es nuestra zona exclusiva. Mantente fuera’, dijo. Entonces, sí, esa es una de las cosas que miramos».

Para los científicos, el enfoque renovado en la luna promete un puñado de nuevos datos en los próximos años.

Las rocas recolectadas por los astronautas durante las misiones Apolo han anulado la comprensión de los científicos planetarios sobre el sistema solar. El análisis de isótopos radiactivos ha proporcionado una datación precisa de varias regiones de la superficie lunar. Las rocas también revelaron una historia sorprendente sobre el origen de la luna: parece haberse formado a partir de escombros expulsados ​​al espacio cuando un objeto del tamaño de Marte golpeó la Tierra hace 4.500 millones de años.

Pero durante dos décadas después del Apolo 17, el último alunizaje, la NASA desvió su atención de la luna, que para muchos parecía un mundo desolado, árido y sin aire. Cambió su enfoque a otros lugares del sistema solar, como Marte y la multitud de lunas de Júpiter y Saturno.

Sin embargo, el interés científico por la luna nunca ha desaparecido por completo. De hecho, su naturaleza desolada significa que las rocas que se endurecieron hace miles de millones de años permanecen en condiciones casi prístinas.

«Como científicos, entendemos que la luna es, en cierto sentido, una piedra de Rosetta», dijo David A. Kring del Instituto Lunar y Planetario cerca de Houston. «Es el mejor lugar del sistema solar para estudiar el origen y la evolución de los planetas del sistema solar».

Los científicos también descubrieron que la luna no está tan seca como pensaban.

El agua, congelada hasta el fondo de cráteres eternamente oscuros en los polos, es un recurso precioso. Puede proporcionar agua potable a los futuros astronautas que visitarán la luna, y el agua se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno.

El oxígeno podría proporcionar aire respirable; el oxígeno y el hidrógeno también podrían usarse como propulsores de cohetes. Por lo tanto, la luna, o una estación de servicio en órbita alrededor de la luna, podría actuar como una parada para que las naves espaciales rellenen sus tanques de combustible antes de dirigirse al sistema solar.

Los hielos, si fueran acumulaciones antiguas a lo largo de varios miles de millones de años, podrían incluso proporcionar un libro de historia científica del sistema solar.

El creciente conocimiento del hielo ha despertado un renovado interés en la luna. A principios de la década de 2000, Anthony Colaprete, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, dijo que pensaba en la luna «solo de pasada».

Entonces, la NASA lanzó una convocatoria de propuestas para una nave espacial que podría acompañar a la luna con la próxima misión Lunar Reconnaissance Orbiter. El Dr. Colaprete, quien en ese momento estaba principalmente involucrado en modelos climáticos de Marte, propuso el Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares, o LCROSS, que pensó que podría confirmar indicios de hielo de agua que había sido detectado por un par de naves espaciales lunares en los 90

LCROSS dirigiría la etapa superior del cohete que lanzó la misión hacia uno de los cráteres polares a 5600 mph y luego una pequeña nave espacial mediría lo que fue levantado por el impacto.

«Fue un método de muestreo bastante rudimentario», dijo el Dr. Colaprete en una entrevista.

Pero a la NASA le gustó la idea y la eligió. En junio de 2009 se lanzó el cohete que transportaba al Lunar Reconnaissance Orbiter y al LCROSS. Ese octubre, LCROSS hizo su zambullida mortal en el cráter Cabeus, cerca del polo sur de la luna.

Un mes después, el Dr. Colaprete obtuvo su respuesta: Realmente había agua en el fondo de Cabeus, y bastante.

Los instrumentos en un orbitador indio, Chandrayaan-1, también encontraron signos inconfundibles de agua, y los científicos que utilizan técnicas de vanguardia encontraron agua encerrada en los minerales de las antiguas rocas Apolo 15 y Apolo 17.

Pero Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo que los científicos tenían muchas preguntas sin respuesta.

Hay regiones frías con hielo, pero también regiones frías que parecen no tener hielo. Algunos lugares se congelan en la superficie y otros tienen hielo debajo de la superficie, pero las dos regiones no siempre se superponen. «No entendemos completamente cuándo o cómo llegó allí esa agua», dijo.

Esto significa que los científicos ni siquiera saben cuánta agua hay o qué tan fácil será extraer agua de la roca y el suelo circundantes.

Dr. Colaprete también sigue trabajando en la luna. «La comunidad ha crecido en las últimas dos décadas», dijo. Ahora es el investigador principal del Rover de exploración polar de investigación de volátiles, o VIPER, un vehículo robótico que aterrizará cerca del Polo Sur a fines de 2024 y se aventurará en algunos de los cráteres oscuros para observarlos más de cerca, incluida la perforación de un metro en el terrestre.

«Uno de nuestros principales objetivos es comprender el origen y las formas del agua en la luna», dijo el Dr. Colaprete.