Polémico huevo prehistórico identificado como el último de los «Demon Ducks of Doom»

Los investigadores identifican las aves antiguas detrás de los huevos gigantes prehistóricos

Se ha resuelto una controversia científica de años en Australia sobre qué animal es la verdadera madre de los gigantescos huevos primitivos. En un estudio reciente, científicos de la Universidad de Copenhague y sus contrapartes globales han demostrado que los huevos pueden ser solo los últimos de una rara línea de megafauna conocida como los «Patos Demoníacos de la Perdición».

Considere vivir junto a un pájaro de 200 kg y dos metros de altura con un pico enorme. Esta fue la situación de las primeras personas que se asentaron en Australia hace unos 65.000 años.

genyornis newtonilos últimos miembros de los «Demon Ducks of Doom» coexistieron allí con nuestros antepasados ​​como una especie de una familia ahora extinta de pájaros parecidos a patos.

Ilustración de Genyornis newtoni siendo cazado por un lagarto gigante en Australia hace unos 50.000 años. Crédito: Ilustración proporcionada por el artista Peter Trusler.

Según un estudio reciente realizado por expertos de la Universidad de Copenhague y un equipo internacional de colegas, el ave no voladora pone huevos del tamaño de un melón, presumiblemente para el deleite de los humanos antiguos que probablemente los recolectaban y consumían como fuente de proteína esencial. La investigación acaba de ser publicada en la revista Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Desde que los expertos encontraron por primera vez las piezas de cáscara de huevo de 50.000 años de antigüedad hace 40 años, los enormes huevos han sido objeto de debate. Hasta hace poco no se sabía si los huevos pertenecían realmente a la familia de los «patos demoníacos», también conocidos como dromornitas.

Desde 1981, la identidad del ave que pone huevos ha sido motivo de controversia para científicos de todo el mundo. Si bien algunos han propuesto genyornis newtoniotros pensaron que las conchas procedían de Progura aves, un miembro extinto del grupo de especies de megápodos. Progura eran «pájaros parecidos a gallinas» que pesaban solo entre cinco y siete libras y tenían patas enormes.

Las cáscaras de huevo son demasiado pequeñas, según los partidarios de la Progura pájaro, para un pájaro del tamaño de genyornis newtoni para acostarlos.

«Sin embargo, nuestro análisis de secuencias de proteína de huevo muestra claramente que las cáscaras de huevo no pueden provenir de megápodos y el Progura pájaro”, explica Josefin Stiller, profesora asistente en el Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague y una de las investigadoras detrás del nuevo estudio.

“Solo pueden ser Genyorni. Por tanto, hemos silenciado un debate muy largo y acalorado sobre el origen de estos óvulos”, añade el coautor y profesor de la Universidad de Copenhague Matthew Collins, cuya área de investigación es la genética evolutiva.

A la derecha hay un huevo de emú y a la izquierda está el huevo, que los investigadores creen que proviene del Demon Duck of Doom, genyornis newtoni. Este último huevo pesa alrededor de 1,5 kilogramos, que es más de 20 veces el peso de un huevo de gallina promedio. Crédito: Trevor Digno

El análisis de proteínas y una base de datos genética identificaron a la madre.

En las dunas de arena de las ciudades de Wallaroo y Woodpoint, en el sur de Australia, los científicos examinaron las proteínas de la cáscara de huevo.

La lejía descompuso las proteínas en pequeños pedazos antes de que los investigadores las juntaran en la secuencia correcta y usaran inteligencia artificial para estudiar su estructura. Las secuencias de proteínas les proporcionaron una colección de «códigos» de genes que pudieron comparar con los genes de más de 350 especies de aves que existen actualmente.

Un gran fémur de genyornis newtoni (izquierda) ya su derecha un fémur ligeramente más pequeño que un emú. Crédito: Trevor Digno

«Utilizamos nuestros datos del proyecto B10K, que actualmente contiene los genomas de todos los principales linajes de aves, para reconstruir a qué grupo de aves probablemente pertenecía el ave extinta. Quedó bastante claro que los huevos no habían sido puestos por un megápodo y, por lo tanto, no pertenecían al Progura”, explica Josefin Stiller.

Al hacerlo, los investigadores resolvieron el misterio del origen de los antiguos huevos australianos y nos brindaron nuevos conocimientos sobre la evolución.

«Estamos encantados de haber realizado un estudio interdisciplinario en el que utilizamos el análisis de secuencias de proteínas para arrojar luz sobre la evolución de los animales», concluye Matthew Collins.

Los huevos fueron consumidos por los primeros humanos en Australia.

Investigaciones anteriores sobre fragmentos de huevo indican que las cáscaras se cocinaron y luego se desecharon en braseros. La carbonización en la superficie de las cáscaras de huevo lo confirma, mostrando que los primeros australianos devoraron los huevos hace unos 65.000 años.

Fragmentos de cáscara de huevo de un antiguo nido en el sur de Australia. La masa de cáscara de huevo recogida en un metro cuadrado equivale aproximadamente a 12 huevos enteros. Crédito: Gifford H. Miller

Los primeros habitantes de Australia probablemente recogieron huevos de los nidos, lo que según la hipótesis puede haber llevado a la extinción del ave Genyornis hace 47.000 años.

Para obtener más información sobre esta investigación, consulte Los primeros habitantes de Australia comieron huevos gigantes de enormes aves no voladoras.

Referencia: «Ancient Proteins Resuelve Genyornis Eggshell Identity Controversy» por Beatrice Demarchi, Josefin Stiller, Alicia Grealy, Meaghan Mackie, Yuan Deng, Tom Gilbert, Julia Clarke, Lucas J. Legendre, Rosa Boano, Thomas Sicheritz-Pontén, John Magee, Guojie Zhang, Michael Bunce, Matthew James Collins y Gifford Miller, 24 de mayo de 2022, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
DOI: 10.1073 / pnas.2109326119