Plutón tiene gigantescos volcanes de hielo que podrían insinuar la posibilidad de vida

«Encontramos un campo de volcanes congelados muy grandes que no se parecen a nada que hayamos visto en el sistema solar», dijo la autora del estudio Kelsi Singer, investigadora principal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

La región se encuentra al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia, que cubre una antigua cuenca de impacto que se extiende 621 millas (1000 kilómetros) de diámetro. En gran parte hecho de hielo de agua irregular, está lleno de cúpulas volcánicas. Dos de los más grandes se conocen como Wright Mons y Piccard Mons.

Wright Mons tiene una altura de 4 a 5 kilómetros (13 123 a 16 404 pies) y abarca 150 kilómetros (93 millas), mientras que Piccard Mons alcanza aproximadamente 7 kilómetros (22 965 pies) de altura y 225 kilómetros (139 millas) de ancho.

Se considera que Wright Mons tiene un volumen similar al volcán Mauna Loa en Hawái, que es uno de los volcanes más grandes de la Tierra.

Algunas de las cúpulas que se ven en las imágenes se unen para formar montañas aún más grandes, dijo Singer. Pero, ¿qué podría haberlos creado? volcanes de hielo.

Se han observado volcanes de hielo en otras partes de nuestro sistema solar. Mueven material del subsuelo a la superficie y crean nuevo suelo. En este caso, fue el agua la que rápidamente se convirtió en hielo una vez que alcanzó la temperatura de congelación de la superficie de Plutón.

«La apariencia de estas características es muy diferente a la de cualquier volcán en el sistema solar, ya sean especímenes congelados o volcanes rocosos», dijo Singer. «Se formaron como montañas, pero no hay una caldera en la parte superior y tienen grandes protuberancias por todas partes».

Aunque Plutón tiene un núcleo rocoso, los científicos han creído durante mucho tiempo que el planeta carecía del calentamiento interno necesario para estimular el vulcanismo. Para crear la región que estudiaron Singer y su equipo, habría habido varios sitios de erupción.

El equipo de investigación también notó que el área no tiene cráteres de impacto, que se pueden ver en la superficie de Plutón, lo que sugiere que los volcanes de hielo estuvieron activos hace relativamente poco tiempo y que el interior de Plutón tiene más calor residual de lo esperado, dijo Singer.

«Esto significa que Plutón tiene más calor interno de lo que pensábamos, lo que significa que no entendemos completamente cómo funcionan los cuerpos planetarios», dijo.

Los volcanes de hielo probablemente se formaron «en múltiples episodios» y probablemente estuvieron activos hace 100 millones a 200 millones de años, lo que es geológicamente joven, agregó Singer.

Si fueras testigo de la erupción de un volcán de hielo en Plutón, podría verse un poco diferente de lo que esperas.

«El material congelado probablemente era más una mezcla fangosa de hielo y agua o más como pasta de dientes que fluía de un respiradero volcánico en la superficie de Plutón», dijo Singer. «Hace tanto frío en la superficie de Plutón que el agua líquida no puede permanecer allí por mucho tiempo. En algunos casos, el flujo de material ha formado las enormes cúpulas que vemos, así como el terreno accidentado que se encuentra en todas partes de esta región».

Cuando New Horizons sobrevoló esta región, el equipo no fue testigo de la actividad actual del volcán de hielo, pero solo pudo ver el área durante aproximadamente un día. Es posible que los volcanes de hielo aún estén activos.

«Podrían ser como volcanes en la Tierra que permanecen inactivos durante algún tiempo y luego vuelven a estar activos», dijo.

Plutón alguna vez tuvo un océano subterráneo, y el descubrimiento de estos volcanes de hielo podría sugerir que el océano subterráneo todavía está presente y que el agua líquida puede estar cerca de la superficie. Combinado con la idea de que Plutón tiene un interior más cálido de lo que se creía anteriormente, los resultados plantean preguntas intrigantes sobre la habitabilidad potencial del planeta enano.

«Todavía hay muchos desafíos para todos los organismos que intentan sobrevivir allí», dijo Singer. «Todavía necesitarían una fuente continua de nutrientes, y si el vulcanismo es episódico y, por lo tanto, la disponibilidad de calor y agua es variable, a veces es difícil incluso para los organismos».

Investigar el intrigante subsuelo de Plutón requeriría enviar un orbitador al mundo distante.

«Si enviamos una misión futura, podríamos usar un radar de penetración de hielo para mirar directamente a Plutón y tal vez incluso ver cómo se ven las tuberías volcánicas», dijo Singer.