Perseverance ha comenzado oficialmente su búsqueda de signos de vida en Marte

El paquete de herramientas conocido como SuperCam a bordo del Perseverance Marte Rover ha recolectado sus primeras muestras en busca de vidas pasadas en el planeta rojo, dijeron científicos de la misión el miércoles.

El regreso a la Tierra en años de las rocas y el suelo que recupera «dará a los científicos el Santo Grial de la exploración planetaria», Jean-Yves le Gall, presidente del Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES), que construyó principalmente el observatorio móvil. , comentó a través de un Transmisión de YouTube.

Estas «piezas de Marte», dijo, podrían «finalmente responder a esta fascinante y fundamental pregunta: ¿hubo alguna vez vida en otro lugar además de la Tierra?»

Después de siete meses en el espacio, el rover Perseverance de la NASA aterrizó suavemente en suelo marciano el mes pasado y envió imágenes en blanco y negro que revelan los campos rocosos del cráter Jezero, justo al norte del ecuador de Marte.

«El componente central de esta misión de astrobiología es SuperCam», dijo Thomas Zurbuchen, subdirector de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Montado en el mástil del rover, el aparato del tamaño de una caja de zapatos está lleno de espectrómetros, un láser y un dispositivo de grabación de audio para analizar la química, mineralogía y composición molecular de la famosa superficie roja de Marte.

El láser de la SuperCam puede golpear objetos más pequeños que la punta de un lápiz desde una distancia de hasta siete metros (20 pies) y permite la observación de puntos más allá del alcance del brazo robótico del rover.

«El láser es capaz de eliminar de forma remota el polvo de la superficie, dando a todos sus instrumentos una visión clara de los objetivos», dijo Roger Wiens, ingeniero del Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) e investigador principal de SuperCam.

La misión sufrió un grave accidente antes del despegue, reveló Scott Robinson de LANL, quien dijo que más de 500 ingenieros y científicos contribuyeron al proyecto.

«La óptica de la unidad de mástil se destruyó en un extraño accidente sólo cuatro meses antes de la entrega», explicó. «El equipo se apresuró a juntar las piezas de repuesto para reconstruir el telescopio desde cero».

El incidente resultó ser una bendición disfrazada.

Un ‘extraño accidente’

Al volver a montar la unidad, los ingenieros descubrieron lo que Robinson describió como un defecto «similar al de Hubble» en el espejo original.

Poco después del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en 1990, los operadores se dieron cuenta de que el espejo primario del observatorio tenía una aberración, luego corregida, que afectaba la claridad de las imágenes.

Los científicos creen que hace unos 3.500 millones de años, el cráter donde aterrizó Perseverance albergaba un río que desembocaba en un lago profundo, depositando sedimentos en un delta en forma de abanico.

El rover tiene la tarea de recolectar más de dos docenas de muestras de roca y suelo en tubos sellados, para enviarlas de regreso a la Tierra en la década de 1930 para su análisis.

SuperCam también está tomando fotografías en primer plano de objetivos rocosos en Marte. (NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / ASU / MSSS)

Con el tamaño y el peso de un SUV, Perseverance está equipado con un brazo robótico de dos metros (siete pies), 19 cámaras, dos micrófonos y otras herramientas de última generación.

Un pequeño helicóptero no tripulado escondido debajo del vientre intentará su primer vuelo propulsado a otro planeta en unas pocas semanas.

Un instrumento a bordo está diseñado para producir oxígeno de la atmósfera de Marte principalmente de dióxido de carbono, algo que facilitaría enormemente la habitación humana.

Perseverance es el quinto rover en poner ruedas en Marte, todo de la NASA. La hazaña se logró por primera vez en 1997.

Su principal misión dura un poco más de dos años, pero el rover podría permanecer operativo mucho más allá.

© Agence France-Presse