Nueva evidencia de que impactos de asteroides gigantes crearon continentes

Una nueva investigación ha descubierto la evidencia más sólida de que los continentes de la Tierra se formaron por impactos de meteoritos gigantes, que fueron especialmente comunes durante los primeros miles de millones de años de la historia de cuatro mil quinientos millones de años de nuestro planeta. Investigadores de la Universidad de Curtin dirigieron el estudio, que se publicó el 10 de agosto de 2022 en la revista Naturaleza.

Según el Dr. Tim Johnson, de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Curtin, la idea de que los continentes se formaron originalmente en los sitios de impacto de meteoritos gigantes ha existido durante décadas. Sin embargo, hasta ahora había poca evidencia sólida para apoyar la teoría.

«Al examinar pequeños cristales del mineral circón en las rocas del cráter Pilbara en Australia Occidental, que es el remanente mejor conservado de la antigua corteza terrestre, encontramos evidencia de estos impactos de meteoritos gigantes», dijo el Dr. Johnson.

«El estudio de la composición de los isótopos de oxígeno en estos cristales de circón reveló un proceso ‘de arriba hacia abajo’ que comienza con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y continúa más profundo, en consonancia con el efecto geológico de los impactos de meteoritos gigantes.

«Nuestra investigación proporciona la primera evidencia sólida de que los procesos que eventualmente formaron los continentes comenzaron con impactos de meteoritos gigantes, similares a los responsables de la extinción de los dinosaurios, pero que ocurrieron miles de millones de años antes».

Según el Dr. Johnson, comprender la formación y evolución en curso de los continentes de la Tierra es fundamental porque estas masas de tierra albergan la mayor parte de la biomasa de la Tierra, todos los humanos y casi todos los depósitos minerales importantes del planeta.

«No menos importante, los continentes albergan metales críticos como el litio, el estaño y el níquel, materias primas esenciales para las tecnologías verdes emergentes necesarias para cumplir con nuestra obligación de mitigar el cambio climático», dijo el Dr. Johnson.

“Estos depósitos minerales son el resultado final de un proceso conocido como diferenciación de la corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas continentales, de las cuales el Pilbara Craton es solo uno de muchos.

“Los datos de otras áreas de la antigua corteza continental de la Tierra parecen mostrar patrones similares a los reconocidos en Australia Occidental. Nos gustaría probar nuestros hallazgos en estas rocas antiguas para ver si, como sospechamos, nuestro modelo es más ampliamente aplicable”.

Referencia: «Impactos gigantes y el origen y evolución de los continentes» por Tim E. Johnson, Christopher L. Kirkland, Yongjun Lu, R. Hugh Smithies, Michael Brown y Michael IH Hartnady, 10 de agosto de 2022, Naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41586-022-04956-y

El Dr. Johnson está afiliado al Instituto de Investigación de Geociencias (TIGeR), el instituto de investigación de ciencias de la tierra insignia de Curtin.